宋太祖趙匡胤在混亂的五代末年於陳橋發動兵變，於960年二月黃袍加身為帝，建立宋朝。至宋欽宗靖康二年，即公元1127年二月，宋欽宗出降於金，北宋共歷宋太祖(趙匡胤)、宋太宗(趙光義)、宋真宗(趙恆)、宋仁宗(趙禎)、宋英宗(趙曙)、宋神宗(趙頊)、高太后(宣仁太后)、宋哲宗(趙煦)、宋徽宗(趙佶)以及宋欽宗，共九帝一後。由於宋王朝的一統天下，結束了五代十國分裂割據的局面，在近200年的時間內，北宋的經濟發展速度驚人，在文學方面有中國歷史上與唐詩比肩的“宋詞”，四大發明之中，其中竟有三項(活字印刷、航海指南針、火藥)都出現在這短短的兩個世紀內，特別是手工業和商業都空前繁榮，不僅富，而且庶，人口多達一億多，“國家之盛，前世未有”。一直到公元1101年，宋徽宗趙佶繼位，北宋王朝才忽然由盛到衰，他在位的二十五年內成為北宋歷史上最黑暗的年代。
宋徽宗趙佶，是宋神宗第十一子，封端王。其兄宋哲宗駕崩，當時的皇太后垂簾問政，詢問繼承人問題，執政大臣章惇“厲聲”答道：“依據禮律應立母弟簡王(即哲宗的同母弟)”。估計是皇太后年輕時與哲宗生母不和，不願再立哲宗之母弟，就不接章惇話頭，繼續對下面其他大臣説：“神宗諸子，申王年紀最長，但他有目疾;再往下就是端王當立。”在場的幾位大臣如曾布、蔡卞、許將都很討厭章惇，私下忖度章惇沒有和別人商量就公然在朝堂上自己提出候補帝王人選，倘若哲宗母弟簡王為君，日後新帝追念“擁立”之功，肯定又是這位本是宋哲宗寵臣的章惇莫屬。為此，幾位大臣們紛紛附和皇太后，“如皇太后聖諭極當”，章惇一下子在朝堂上成為孤家寡人，剛才的洶洶氣勢也融冰般消解，只能“為之默然”。
“先帝(宋神宗)嘗言，端王有福壽，且仁孝，不同諸王。”皇太后終於在大宋皇庭上為新君趙佶做出總結性的推薦評語，使得這位本來一心喜愛詩詞書畫的王爺兄終弟及，登上本來離他並不很近的皇帝寶座。
“徽宗未立，(章)惇謂其輕佻不可以以君天下。”《宋史》徽宗本紀的結尾讚語中有此言語。章惇雖是歷史上有名的奸佞之臣，但確有“識君”之才。章惇並非高俅那樣的浮浪子弟，也非蔡京那樣的輕薄之才，此人“豪俊、博學善文”，年輕時與大文豪蘇軾相交甚厚，在宋仁宗時與其侄章衡中同中進士，由於他侄子當時是殿試第一的狀元，章惇一氣之下竟不去接敕令任官，重新再考下一科。宋哲宗繼位後，他自稱有擁立功，大行因擾民而被廢止的王安石“新法”(王安石是提拔章惇的“恩公”)，詆譭司馬光等大臣，勸説宋哲宗對司馬光、呂公著等死去大臣剖棺掘屍，株連親族，可謂是窮兇極惡，官報私仇，朋比為奸，屢興大獄，又在西北與西夏挑起邊釁，屢戰屢北，喪兵失地。章惇雖如此不堪，卻有兩件事還值得稱道。其一，他執掌朝權時從不濫封親友，四個兒子都是籍籍無名的小官;其二，他有超凡的識人之明，深感趙佶不能繼統為君。宋徽宗繼位不久，即貶章惇出外，不久這位權臣就於貧困之中死於睦州。雖死後被列入《宋史?奸臣傳》，估計章惇還能有顏面於地下會見北宋諸帝：“我早就講趙佶這小子不能為君，現在好了，北宋近二百年的江山都毀在他手裏!”
宋徽宗趙佶即位後不久，就重用與他氣味相投的一幫文人哥們和肖小，其中以蔡京、王黼、童貫、梁師成、李彥、朱勔等人最為“知名”，時人稱之為“六賊”(奇怪的是，大名鼎鼎的高俅在《水滸傳》中雖名列奸臣第一，但《宋史》中根本沒有他的單獨傳記。在南宋作家王明清的史料筆記《揮塵後錄?卷七》中，有如下記載：“高俅者，本東坡先生小史，筆札頗工。東坡在翰苑出師中山，留以予曾文肅(曾布)，文布以史令已多辭之，東坡以屬王晉卿。元符末，晉卿為叔密都承旨時，佑陵(宋徽宗)為端王，在潛邸日已自好文，故與晉卿善。在殿廬待班，邂逅。(端)王雲：’今日偶忘帶篦刀子來，欲假以掠鬢，可乎?’晉卿從腰間取之，(端)王雲，‘此樣甚新可愛。’晉卿言，‘近創造二副，一猶未用，少刻當以馳內。’致晚，遣(高)俅賚往。值(端)王在園中蹴鞠，俅候報之際，睥睨不已，王呼來前詢曰：“當汝亦解此技邪?”俅曰：“能之”。漫令對蹴，遂愜王之意，大喜，呼奴輩雲：“可往傳語都尉，既謝篦刀之況，並所送人皆輟留矣。”由是日見親信。逾月，王登寶位。上優寵之，眷渥其甚厚，不次遷拜，其儕類援以祈恩，上雲：“汝曹爭如彼好腳跡邪!”數年間建節，循至使相，遍歷三衞者二十年，領殿前司職事，自俅始也。父敦復，復為節度使。兄伸，自言業進士，直赴殿試，後登八坐。子侄皆為郎。潛延閣恩幸無比，極其富貴。然不忘蘇氏，每其子弟入都，則給養問候甚勤。靖康初，佑陵南下，俅從駕至臨淮，以疾為解，辭歸京師。當時侍行如童貫、梁師成輩皆坐誅，而俅獨死於牖下。” 可見，高俅還是大文豪蘇東坡的門下，而且為人還算忠厚，富貴後對蘇氏子弟也很照顧，也是憑機緣攀龍附鳳，加之一腳好球技，平生好似無甚大惡，而且還善終於家，死的非常是時候，免去北國和徽宗一起風霜勞苦。)
可見。這些人為了滿足宋徽宗的窮奢極欲，大興土木，濫增捐税，並於天下蒐集奇花異石，費百萬役夫之工，在汴京修建可列入“世界之最”的宏偉“艮嶽”園林，並放養成百上千萬珍禽怪獸於其間，耗費錢財無數，北宋國庫多年的積蓄為之一空。試想一下，當時的東京汴梁(開封)距江南千里迢迢，巨石奇木，經陸路、水路絡繹千里，役夫無數不講，一路上累死、病死、淹死無數人，加之不停對民眾破屋壞牆，踐田毀墓，致使天下囂然，民不聊生。此外，這位皇帝還酷信道教，於國內遍建宮觀，自稱道君皇帝，沒事就和一羣道士相聚一起作法行祭。在趙佶治下的二十五年間，除了他寵信的奸臣以外，惟一快活的只有狗，因為趙佶屬狗，所以他下令全國禁止屠狗。
宣和二年，由於宋廷到處奇石巨木，人民貧苦不堪，最終引發了宣和二年(1120)睦州方臘的造反。這方臘本也是個邪教頭子，趁民眾為“花石綱”所擾，他就以摩尼教為號召，聚集之命，起兵作亂，所到之處，燒殺搶掠，劫良民為兵，接連攻陷青溪等地，共陷六州五十二縣，一直打到杭州，在半年多時間內，近二百萬人民在“方臘之亂”中死亡。究其實也，方臘也只是個小巫漢而已。最初起事時，方臘老婆紅妝豔飾，打扮得如同一個娘娘，然後以一個大銅鏡綴嵌於前胸，輕移蓮步，對着太陽行走，遠遠望去，光彩奪目，愚民不知，爭相傳言方臘夫婦有祥瑞，一哄而起，漸成燎原之勢，致使廣大江南人民在苦遭“花石綱”荼毒後，又吃這幫賊寇的“二茬苦”，受“二茬罪”。雖然最終方臘被平滅，但北宋的根基已經受到了嚴重動搖。