導讀：公元1911年10月10日，國民革命軍發動武昌起義。二十天後，袁世凱出任清朝政府內閣總理大臣。第二年的1月25日，袁世凱及各北洋將領通電共和。在取得南方革命政府許諾他就任大總統的保證之後，袁世凱便開始逼迫清帝退位。然而，隆裕太后雖然是個沒有權術的人，但在那“進亦憂退亦憂”的窘境之下，還是有着處變不驚的氣度的。當袁世凱帶着一副沉重的面容、痛心疾首的樣子來到紫禁城養心殿後，便跪在隆裕太后的腳下，滿臉是淚，煞是傷心。
當時，隆裕太后説道：“我也是贊成共和的。但若説到要我們清室退位，目前阻力還很大，袁總理，你有什麼兩全其美的至善之策麼?……”關於隆裕召見袁世凱這一幕，據長大後的宣統皇帝在《我的前半生》一書中，有着這樣的回憶和描述：“在最後的日子裏所發生的事情，給我印象最深的是：有一天，在養心殿的東暖閣裏，隆裕太后坐在靠南窗的炕上，用手絹擦眼，面前地上的紅氈子墊上跪着一個粗胖的老頭子，滿臉淚痕。”這個“粗胖的老頭子”就是袁世凱。
袁世凱急於取得辛亥革命的成果，軟弱的革命派也希望早日建立共和、完成革命。經南北議和，雙方議定：清帝退位、建立共和、優待皇室。命運把隆裕推上了歷史舞台。沒有選擇，她依然只能“全權授予”袁世凱。她所能做的就是在註定的命運之下為清室爭取一個較為優待的條件。在南北雙方拉鋸的談判過程中，清室的退位條件的每一次更改，都“入奏”隆裕皇太后過目，“太后逐字討論，見解明快”。主要負責起草優待條件的，正是早年被載灃豁免、後來成為日本走狗的漢奸汪精衞。
公元1912年2月12日，即宣統三年十二月二十五日，隆裕太后率宣統皇帝溥儀在養心殿正式發佈清室退位詔書，這也是清王朝頒發的最後一道清室退位詔書。這道詔書一經公佈，京師沸騰，街巷樓閣遍懸中華民國的五色旗，人們真的相信，大清王朝二百七十六年的統治終於宣告結束，一個全新的共和的時代已經到來。全國沉浸在歡樂和喜悦之中，到處是表達喜慶和歡悦的鞭炮聲和鑼鼓聲。
其實，袁世凱逼迫清室退位時，隆裕太后很不情願將大清的萬里江山拱手讓與他人。袁世凱便發動外交大臣胡惟德、民政大臣趙秉鈞、郵傳大臣梁士詒等人輪流去恐嚇隆裕太后。隆裕嚇得只好哀求袁世凱：“務要保全我們母子二人性命啊!”袁世凱鄭重其事地説：“放心吧，放心吧!”隆裕太后頒發清室退位詔書後，袁世凱公開對自己的心腹説：“隆裕太后若是年輕，我還可以考慮納之為妾呢。”那麼，袁世凱為何鍾情於這位大清王朝並不受寵的末代太后，甚至厚顏無恥地要納她為妾呢?
袁世凱，字慰亭，號容庵，北洋新軍的創始人，曾在朝鮮駐軍，擊敗日軍。歸國後在天津小站督練新軍，清末新政期間推動近代化改革。據説，早年的袁世凱，在對待女色的問題上還是比較講究一些操守的。妻子於氏長相端莊，知書達理，為人謹慎，與袁世凱相處倒也和諧美滿。然而，隨着官位的不斷升遷，尤其是成為地位尊崇、權勢顯赫的大清朝廷高層命官之後，自命風流的袁世凱對於女色的貪婪也就越來越異常強烈了。
袁世凱的原配夫人於氏人老珠黃，早已無性福和諧而言了，而袁世凱本人隨着權位的高升則越老越輕狂，對於女色的需求則越發變得難以滿足了。這大概就是因為“權力是最有效的春藥”的緣故吧!於是，袁世凱甩開膀子在女色問題上越發肆行無忌了。據説，他把一個又一個他看上眼的漂亮女人都弄到了自己的牀上，並挑出一些好的直接納為妾，把不準備留下的花些錢財徹底打發掉。
經過一番吐舊納新的折騰，袁世凱在逼迫隆裕太后之時就已經妻妾成羣了。據説，在他的眾多妻妾中，除了正妻於氏為人謹慎、賢慧明理之外，其他的姬妾雖然個個貌美如花，但是，她們的身世和素質則普遍較低。譬如，二姨太黃氏，是豆腐坊的黃家女兒;四姨太柳三兒與五姨太紅紅，都是出身於花街柳巷的風塵女子;七姨太範氏，是袁世凱奶媽的女兒;八姨太葉氏，原是地主家的丫環;九姨太貴兒，也是別人家的婢女;十二姨太汪氏，是一個船伕的女兒;十三姨太周氏，杭州西湖上的一位名妓;十五姨太翠媛，竟是他的六姨太洪氏的親侄女。由此不難看出，袁世凱在納妾的問題上，大有一些“飢不擇食”的意味。因此，要納一位清室後宮寡居多年太后也正是他風流成性的生動寫照。
隆裕太后，名叫葉赫那拉氏·清芬，都統桂祥的長女，慈禧太后的侄女。公元1889年，即光緒十五年，慈禧強行立其為光緒帝皇后。公元1908年，光緒皇帝與慈禧太后相繼駕崩。醇親王載灃年僅3歲的幼兒溥儀被立為皇帝后，改元宣統，尊隆裕為皇太后，實行“垂簾聽政”，並以載灃為監國攝政王。隆裕進宮時年僅20歲;二十年後，光緒皇帝駕崩，她成為了清室後宮的寡婦;袁世凱要納她為妾的時候，隆裕太后時年已經45歲了。第二年，隆裕太后由於憂鬱寡歡，以致積鬱成疾，在西六宮之一的太極殿病逝。上諡曰孝定隆裕寬惠慎哲協天保聖景皇后，中華民國政府以國喪規格處理喪事，將她與光緒帝合葬於崇陵。
説起來，隆裕太后姿色並不出眾，且性格柔懦，年輕時身為皇后既不得寵，也得不到慈禧太后這位姑姑的歡心，平日與諸命婦王妃見面時也不太有威信。但是，由於她做過皇后，也做過太后，並年僅3歲宣統帝撫養成人，也和宣統帝生父攝政王載灃一同主掌風雨飄搖的清王朝，由此可見，她也絕非無能之輩。據有關史料報道，隆裕太后“待人接物很是老練”，“顯示過處理事務方面的大才幹”。她博覽羣書，曾經“讀過不同國家的歷史”，在當時相對落後的社會，對於一個生長於封閉的滿清高等貴族家庭、受傳統倫理道德薰陶後直接進入保守的滿清權力中心的傳統女性來説，這無疑是一件富有挑戰的事。陪伴在慈禧身邊的妃嬪女官大多非常封閉，她們不瞭解時事，也不瞭解西方國家的社會狀況。而作為後宮之長的隆裕皇后，卻做到了“開眼看世界”，在清宮著名女官德齡郡主的書中對當時還是皇后的隆裕有這樣一段記載：
慶親王的四女兒是一個年輕美麗的寡婦，她問我：“英國也有國王嗎?我一直以為太后是全世界的女皇呢!”……皇后説：“你們怎麼那樣無知，我知道每一個國家都有一個最高統治者，而有些國家是共和政體，像美國就是，美國對我們很友好。不過遺憾的是現在到美國去的都是些平民，沒準人家美國人以為我們中國都是這樣的人，我倒真希望能夠有幾個滿洲貴族去，好讓他們知道我們到底是個什麼樣子。”然後她告訴我，她正在讀一些不同國家的歷史，當然是已經翻譯成中文的。隆裕皇后不僅博覽羣書，對西方歷史與政治也是有一定了解的。因此，她不會盲目反對維新變法的實行。雖然她的政治天賦比不上慈禧太后，但是在“開眼看世界”這一方面，隆裕皇后在當時的紫禁城中是非常進步的。隆裕太后博覽羣書，“開眼看世界”，正是當時思想較為開放的袁世凱對她傾慕的重要原因。
當然，更重要的原因是，隆裕太后作為清王朝後宮的掌管者，遵從了中國傳統對婦女的要求，具有忠恕忍讓的品德，“謙讓恭敬，先人後己，有善莫名，有惡莫辭，忍辱含垢，常若畏懼”，是一個典型的中國傳統婦女。這些都是袁世凱家中所有妻妾所不具備的傳統品德。其實，究其最主要的原因，恐怕是納一個清室後宮寡居的太后為妾，以便為他以後實現皇帝美夢鋪路。兩年之後的1915年12月，袁世凱竟然改元洪憲，同時將總統府改稱為新華宮，自稱“洪憲皇帝”。但是，不久，袁世凱就因病不治而亡，時年57歲。袁世凱復闢稱帝的黃粱美夢就此煙消雲散。