晚清時的慈禧是其實就是一手遮天的當權者，她翻手為雲覆手為雨，能耐相當得厲害。其實慈禧之所以能夠為所欲為，關鍵就是因為符合了守舊派的利益，甚至她還是貪污受賄者的一把保護傘。在慈禧的庇護下，曾經產生過兩位赫赫有名的全國首富，一個是立山，另一個就是奕劻。立山死於載漪之手，時間是在北京大屠殺之前，因反戰而得罪了老佛爺。奕劻則是慈禧從西安歸來後走紅的人。如果説立山是因為包攬工程治富，那麼奕劻就純粹是靠貪污受賄發家。
使奕劻得到好處最多的人，就是袁世凱。
但是在清末皇宮內部，得到慈禧寵愛最多的，當然還是兩位赫赫有名的大太監——安德海和李蓮英了。在李蓮英得寵之前，慈禧面前最紅的人物，就是安德海了。安德海八歲淨身，先前是咸豐帝身邊的御前太監，靠阿諛奉承，諂媚邀好，贏得了咸豐和慈禧的喜愛。安德海聰明伶俐，為人機巧。咸豐死後，便在辛酉政變中為慈禧立下了大功，從此便提升為宮中的太監總管，權傾一時，成了一人之下，萬萬人之上的顯赫人物。
安德海自從得寵以後，便恃寵而驕，在朝中不可一世。他在慈禧面前説了很多奕的壞話，而這些壞話，恰好正稱了慈禧的心意，因為慈禧懼怕奕在朝中的聲望，便乘機削掉了他手中的權力。不僅如此，安得海還在朝廷中拉幫結派，徇私舞弊，瞞上欺下，玩弄種種伎倆，做盡了壞事，大有明朝當年魏忠賢在世的那種勁頭了。
慈禧對安德海的寵愛極其不正常，也實在太過於惹眼。慈禧除了賜他金銀珠寶以外，還格外開恩賜他美女，供他作為家室。慈禧對安德海恩寵到了無與倫比的地步，以至於宮裏宮外都傳出了不少閒話。當時慈安太后還在世，同治皇帝對親生母親慈禧並沒有什麼好感，而是對慈安非常親近。考慮到先帝咸豐的名譽，他倆便密謀除掉安德海，以絕後患。
安德海紅極一時，卻幹盡了壞事，便很快被朝中的大臣憎惡。畢竟朝廷中還有一些正直的大臣，他們對安德海愈來愈憎恨呢!在清朝，按照祖制，太監是不許私自出宮的。然而安德海仗着慈禧的寵愛，竟向她請求，出宮前去南京採買服飾。慈禧一高興，便爽快地答應了他的請求。不料同治帝與慈安偷偷下了密旨給山東巡撫丁寶楨，讓他見機行事，勿必殺了安德海。
安德海途經山東，沒想到山東巡撫丁寶楨是個天不怕地不怕的人物，他為官清廉，為人剛正不阿。一見太監私出宮門，二話不説，便立即讓人綁了。安德海拿出太后手諭作為擋箭牌，丁寶楨説，他手裏還有皇帝的密旨呢!不用多説了，按律立即開刀問斬!上頭要是怪罪下來，由我一個人頂着。結果，安德海本以為找藉口遊山觀景，痛痛快快地玩一場呢，沒想到卻于山東濟南喪命。
安德海被殺死後，曾經被扒光了衣服暴屍三天，不少人前去圍觀。至於為何被暴屍，後來很多人紛紛議論，猜測官方是不是向民眾展覽一下，他是不是真正的太監——也就是驗明證身吧!據説，安德海是個貨真價實的太監，此事是沒有爭議的了。宮中的一些非議，自然也就嘎然而止了。
安德海死後，李蓮英升任太監總管，從此得寵於慈禧的石榴裙下，李蓮英比安德海更精於做人處事，雖然不在朝中橫行霸道，卻也委實地發了一大筆橫財，成為當時最富有的太監。總而言之，慈禧的這棵大樹，只要是傍上了，不掌權也能得財，好處還是大大地。只可惜好景固然長了一些，到頭來還是沒有落到下場。李蓮英無頭屍案，至今還是歷史之謎。