導讀：貪官這個東西是很早就有，但是，真正的大貪是在秦漢之後才有，在此之前，貪官固然有，貪的程度還非常有限。早在《詩經》裏就有老百姓對於貪官的描寫，譬如《碩鼠》這一篇。但是，那時候的貪官在某種程度上其實不是貪官，因為他們獲得財富的主要手段其實是兩條，第一條是掠奪百姓的財產，這屬於強盜行徑;第二條是通過討好國君，獲得各種賞賜，這雖然卑鄙，卻是光明正大的“合法”行為。總的來説，在春秋之前，中國是一個周禮社會，上層統治階級普遍具備周禮的貴族氣質，貪腐的範圍和程度都是有限的。在《詩經》中對於貪官的控訴，其實更多是百姓對於自己生活狀態的吐槽。
歷史上有記載的最早的貪污行為發生在春秋時期的晉國，當時晉國的司空(國土建設部長)士蒍為晉獻公的三個兒子修建城池，結果被發現都是劣質工程，在城牆中填埋木柴垃圾等。在這個過程中，士蒍有可能貪污了部分建築材料。不過，士蒍的動機不是貪污，而是他看到這三座城池最終都可能成為叛亂的據點。
春秋期間最典型的腐敗分子也是晉國的，此人名叫羊舌鮒，是春秋著名賢人叔向的弟弟。羊舌鮒能説會道，善於買官，晉國在衞國進行軍事演習的時候，他向主帥韓起買官，當上了司馬，負責安排全軍的後勤工作。這時候，羊舌鮒向衞國人索賄，遭到正直的衞國人的拒絕。於是，羊舌鮒如同一切腐敗分子一樣，利用權力進行威脅，他下令砍光衞國的樹木以建造軍營。這下衞國人害怕了，只得行賄他。
這個腐敗分子的第一次買官和索賄獲得成功，於是繼續努力。回到晉國，他再次買官，竟然當上了代理大理，也就是最高法院院長。所有貴族之間的訴訟都歸他管，油水多多。由於僅僅是個代理，羊舌鮒決定在代理期間趕緊撈，於是把歷史陳案都拿出來審理，吃了原告吃被告，大發其財。審理到雍子和邢侯兩家的土地爭奪案的時候，邢侯先送了禮，於是羊舌鮒判邢侯勝訴。雍子一看，決定把女兒送給羊舌鮒，羊舌鮒大喜，立馬改判雍子勝，邢侯當庭大怒，忍無可忍，殺死了腐敗分子羊舌鮒。
春秋末期，各國的貪污腐敗現象都大為增加，各國也都採取過一些反腐措施。不過，那時候的腐敗與貪污的關係不大，主要的腐敗行為是索賄受賄，而索賄受賄主要發生於訴訟、國際關係和官員職務任免上。也就是説，主要是發生在司法領域和人事領域。在春秋戰國期間，工商業受到保護，因此針對工商業的敲詐勒索並不多見。
在秦朝之前，因為採取分封制，權力分散在各諸侯國家，因此即便是有貪官，因為其權力受到限制，其腐敗的烈度和危害度都受到限度，再加上週禮教育，所以真正的大貪鉅貪沒有出現。秦漢以後，中國成為中央集權的專制國家，權力集中在中央並且缺乏牽制監督機制，於是，為大貪鉅貪竊國大盜的出現提供了沃土。