金鑲玉、和氏璧、傳國璽……許多人都或多或少知道傳國玉璽的傳説。影視作品更是偏愛這一題材。《東成西就》中梁朝偉（歐陽鋒）打傷林青霞（三公主），就是為了搶奪她保管的傳國玉璽。通常，人們都認為玉璽由和氏璧雕刻而成：秦始皇令李斯將和氏璧改成玉璽，刻上“受命於天，既壽永昌”八個字。此後，玉璽被歷代王朝視為權力正統的象徵物，一直被爭奪、流傳，多次不知所蹤，又離奇復現，極具神秘色彩。玉璽的前身——和氏璧，可能比玉璽還要出名。幾乎所有人都聽過完璧歸趙的故事
至今還有不少人相信傳國璽仍然存在，只不過流落民間，暫時隱匿。清亡後，驅逐溥儀出宮的馮玉祥曾派人尋找玉璽，但一無所獲，更加深其傳奇程度。不過，和大多數傳説一樣，傳國璽的故事也有非常多的疑點。甚至其和氏璧的出身都並不可靠。傳國玉璽是由和氏璧雕刻而成？人們似乎默認了這一説法。但正式的秦、西漢文獻中，卻找不到相關的記錄。直到唐朝，文獻中才出現把和氏璧做成傳國璽的記錄。張守節《史記正義》引北魏崔浩之言，稱“李斯磨和璧作之”；梁肅《受命寶賦》和杜光庭《錄異記》都主張此説，稱李斯命咸陽玉工孫壽將和氏璧精細研磨，雕琢為玉璽。更關鍵的是，和氏璧本身似乎並不是我們認為的“玉”。史書稱和氏璧出自荊山，但此後千餘年中，荊山再無產玉記錄。近年有人在湖北保康發現類似於石英、夾雜有彩色雜物顆粒的硅質岩石，命名為“荊山玉”。不過，這與中國傳統文化中温潤含蓄的玉相差甚遠。
漢元年十月，劉邦至霸上，秦王子嬰降於枳道旁，獻上秦始皇玉璽、符節，秦亡。這是傳國玉璽第一次經歷王朝更迭，也是最為平靜的一次。除了傳國璽，西漢初年還製作了天子之璽、天子信璽、天子行璽三方玉璽，均為白玉質地，螭虎印鈕。天子之璽由皇帝自佩，其餘各璽藏於符節台，用時由尚符璽郎取出。
後來又製作了皇帝之璽、皇帝信璽、皇帝行璽，合稱六璽，分別用於不同的場合：封命諸侯、三公用皇帝行璽，賜諸侯書信用皇帝信璽，發天下之兵用皇帝信璽，徵召大臣用天子行璽，策拜外國事用天子之璽，祭祀天地鬼神用天子信璽。最為正統的始皇傳國璽則藏於未央宮中，西漢末年則存於太后居住的長樂宮。這才有了金鑲玉的傳説。西漢末年，王莽派堂弟安陽侯王舜向姑母王政君（西漢太后）索要傳國璽。太后不同意，王舜苦求不已，被逼無奈，太后將傳國璽砸到地上，王舜連忙捧起已經崩碎了一角的傳國璽獻給王莽。王莽大悦，在未央宮的漸台置酒款待王太后，並命人用黃金將缺損的一角補上——就是“金鑲玉”，成為後世判斷傳國璽真偽的一個重要依據。
王莽，一位在歷史上備受爭議的人物。古代史學家以“正統”的觀念，認為其是篡位的“鉅奸”。但近代帝制結束之後，王莽被很多史學家譽為“中國歷史上第一位社會改革家”此後，傳國璽的行蹤變得模糊起來，王莽覆滅時帶着傳國璽逃往漸台避火，被商人杜吳所殺，接着經過王憲、綠林軍、李松、更始帝、赤眉軍、劉秀之手。東漢末年，傳國璽引起了諸多勢力爭奪，去向不定。《三國演義》以此為題材，描寫了董卓、袁術、孫堅、曹操等人獲得玉璽的經歷，可見其混亂。但此時的傳國璽已經無法確定是否為始皇原璽。西晉初，司馬炎將傳國璽與劉邦斬蛇劍定為西晉兩大國寶，存於洛陽武庫之中。歷經東晉、南北朝之亂，據説落入北齊高氏手中，接着傳給北周和隋朝。隋朝滅亡時，隋煬帝的蕭皇后攜傳國璽逃奔突厥。貞觀四年（630年）蕭後返歸中原，將璽獻給唐太宗。唐亡之後，傳國璽又為後梁朱温、後唐李存勖所得。公元936年，石敬瑭引契丹軍至洛陽，後唐末帝李從珂懷抱傳國璽登玄武樓自焚。
石敬瑭，五代十國時期後晉開國皇帝。憑藉契丹人的援助問鼎中原，卻將燕雲十六州作為條件割讓給了外族，被羞辱性的稱為“兒皇帝”這是史籍中傳國璽命運的終點，高温下，無論是否是原件的傳國璽都會被焚燬。不過，質疑史籍中傳國璽的傳承的也大有人在。宋人曹彥約在《玉璽本末》中説，“自（西晉末年）洛京失守，南北紛爭，假託天命者皆欲得此璽，變詐百出，無所不至”，懷疑西晉後所有的傳國璽。元朝脱脱在修《遼史》時也評論説“自三國以來，僭偽諸國往往模擬私制歷代府庫所藏不一，莫辨真偽”。更有人詳細考證了具體的失傳時間。南宋李心傳就認為真正的傳國璽失蹤於東漢末年——徐璆獻給曹操的並非原物，因為魏朝成立後自刻傳國璽，璽文同為“受命於天，既壽永昌”，但順序是從左至右，而非秦璽的從右至左。西晉代魏後也是自制的傳國璽，璽文是“受天之命，皇帝壽昌”。所以，經過前趙、後趙、冉魏而落入東晉手中的，乃是這方晉璽。歷史上，東晉得到這枚璽之後，宰相王導的侄子王彪之曾經仔細辨認，最後也不認為這是始皇之璽。
【玉璽的終結】
然而，傳國璽是最直接的正統權力代表，是歷代皇帝最為夢寐以求的“天命”象徵物之一。漢至唐，始皇傳國璽均被歷朝帝王視為開國必備要素，東晉諸帝渡江之後，因為沒有傳國璽，還曾被北方諸政權譏諷為“白板天子”。民間也廣泛存在對傳國璽的興趣，就像在野史中死而復生的李自成、陳圓圓一樣，傳國玉璽也在民間傳説中不斷被“偶然發現”，失而復得。這也讓許多人鋌而走險，偽造傳國璽。如公元352年的燕王慕容儁，就偽造了一枚傳國璽，方六寸，高四寸六分，文字與始皇璽相同，惹得諸侯廝殺。隋朝時終於辨別為贗品，乃更名為“神璽”。另一枚影響較大的贗品是後秦姚萇偽造的，方四寸，高二寸，文字同始皇傳國璽。東晉末年劉裕北伐，得之於關中，後來亦歷經宋齊梁三朝，侯景之亂時被投入建康棲霞寺井中，為寺僧永行所得，永定二年（558年）獻給陳武帝。至陳朝滅亡，為隋朝所得。