“宮”，即“丈夫割其勢，女子閉於宮”，就是閹割男子生殖器（注：是連同陰囊和陰莖一同割掉，避免以後再長出來，但是閹割是個技術活，割得太淺割不乾淨，割得太深尿尿就會分叉，所以古代的太監怕尿撒到身上就只能蹲着尿）、破壞女子生殖機能的一種肉刑。宮刑又稱蠶室、腐刑、陰刑和椓刑，這些不同的名稱都反映出這一刑罰的殘酷。所謂蠶室，據唐人顏師古的解釋：“凡養蠶者欲其温早成，故為蠶室，畜火以置之。而新腐刑亦有中風之患，須入密室（也許是最早的無菌室概念），乃得以全，因呼為蠶室耳。”這就是説，一般人在受宮刑以後，因創口極易感染中風，若要苟全一命，須留在似蠶室一般的密室中，在不見風與陽光的環境裏蹲上百日，創口才能癒合。宮刑又稱腐刑，這是因為，對受害者來説，不但肉體痛苦，而且心靈受辱，從此像一株腐朽之木，有杆但不能結實。另一種説法是，宮刑的人像腐朽的木頭不能開花一樣。宮刑又稱陰刑，是指對男子或女子的陰處施刑。稱為椓刑，見於《尚書·呂刑篇》，“椓”據《説文》釋是以棍擊伐之意，據馬國翰《同耕帖》載，古有椓竅之法，謂用木棍敲擊女性下身，以破壞其生育機能。
由來
宮刑的出現在中國歷史上由來已久。在《尚書》中有幾處提到了五刑和宮刑，例如《堯典》中就有“五刑有服”語。今出土的周鼎金文字中有“仲宦父鼎”，文曰：“中宦父作寶鼎，子子孫孫永寶用。”《尚書·呂刑篇》中有“宮闢疑赥，呂刑篇罰六百鍰，閲實其罪”語；又云：“爰始淫，為劓、刖，椓（即宮）、黥。”又云：“舜典五刑，宮。”《慎子》一書有：“虞五誅，以艾畢當宮。”《周禮》則雲：“夏宮闢五百。”從以上記載看來，後世一般認為宮刑至少在夏禹以前就已出現。周朝時將受了宮刑的男子稱為“寺人”。“寺”字為“士”與“寸”二字構成，在古代，“士”是男性生殖器的象形字，史書所稱“士人”即男人，“士女”即男女；“寸”像一隻手拿着一把小刀，“士”“寸”合在一起就是用刀割去男性生殖器。男子受宮刑，一般理解是將陰莖連根割去，但據古籍記載，也有破壞陰囊與睾丸者。如《韻會》一書雲：“外腎為勢，宮刑男子割勢。”外腎是指陰囊和睾丸，破壞了它，人的性腺即不再發育，陰莖不能勃起，從而喪失了性能力。
著名史學家司馬遷便受過此刑。
種類：
宮刑，是古代用於破壞生殖機能的一種酷刑，位列“五刑”。一般認為，宮刑是迫害和羞辱男子的專利，其實不然。古代不少女子，尤其是那些犯了“淫罪”的女子，很多情況下也會遭受宮刑。女子宮刑的種類很多，歸結起來，可以分為五種。
其一，縫陰術。縫陰術，也叫做鎖陰術，即用針線繩索將女子外陰縫閉起來。這種宮刑術，因其極其卑鄙、下流，官場上一般不用，但在民間卻非常盛行。丈夫對付紅杏出牆的妻子，妒婦對付與丈夫有染的奴婢，都樂衷於此法。清朝人褚人獲所著的《堅瓠集》中，就有“搗蒜納婢陰內，而以繩閉之”、“以錐鑽其陰而鎖之，棄鑰匙於井”的類似記載。據説，安徽毫州有座古建築“縫陰樓”，此怪名大概就源於這種民間刑罰。
其二，幽閉術。
幽閉術古代女子遭受的五種離奇“宮刑”之一.
明朝人王兆雲在《碣石剩談》中提到了此法的操作：“用木槌擊婦人胸腹，即有一物墜而掩閉其牝户，只能便溺，而人道永廢矣”，這就是通常所講的“幽閉”。
至於是什麼器官墜落，有人認為是子宮，有人認為是陰道前壁，但這兩種脱垂並不能從根本上斷絕性交。對此，清人吳薌見解獨特，他説，婦女陰道深處有塊小骨叫“羞秘骨”，一旦施加外力使它墜下來，就會像閘門一樣閘封陰道，無法性交，從而達到懲處女子的目的。
其三，騎木驢。
木驢不是一種玩具，而是一種比縫陰和幽閉更具殺傷力的宮刑。縫閉和堵住陰道，不會使其喪命，而騎上木驢，則小命難保。一具橫放的鞍馬樣的小車，上面凸立一根長度尺餘、直徑寸許的木筍(象徵驢毬)，受刑女子坐在鞍馬上，小車推動時，下面的器械發力，聯動木筍上下伸縮，受刑的女犯被堅硬的木筍搗爛子宮和內臟，多半氣息奄奄。《水滸傳》中的王婆被判剮刑後，就有過騎木驢遊街示眾的經歷。
騎木驢是古代專門懲治那些勾結姦夫謀害親夫的女人所用的酷刑。據《二十四史演義》説，明末的騎木驢是這樣的：先在一根木頭上豎起一根木柱，把受刑的女子吊起來，放在木柱頂端，使木柱戳入陰道內，然後放開，讓該女身體下墜，直至木柱“自口鼻穿出，常數日方氣絕”。該刑法充分體現了封建專制社會對人性的殘酷摧殘。但是經過考證之後，“騎木驢”和所謂封建社會欺凌婦女毫無關係，更多反映的是現代部分抱有變態心理的男性，在想象中通過摧殘凌辱婦女獲得快感。
其四，挖陰術。
挖陰術古代女子遭受的五種離奇“宮刑”之一。
挖陰，顧名思義就是挖去生殖器。男子割去生殖器，在“蠶室”裏待上個把月，也就能痊癒了;而女子被挖生殖器，涉及體內多處重大器官，在古代比較落後的醫學條件下，這種刑罰顯得異常殘酷，受刑的女子往往因為血流不止，而死於非命。另外，王夫之在《識小錄》裏還有“於牝剔去其筋，如制馬豕之類，使欲心消滅”的説法，此法破壞程度較小，操作起來較複雜，沒有“庖丁解牛”那兩下子，恐怕是做不到的。
古書記錄
王夫之在《識小錄》裏還有“於牝剔去其筋，如制馬豕之類，使欲心消滅”的説法，此法破壞程度較小，操作起來較複雜，沒有“庖丁解牛”那兩下子，恐怕是做不到的。
其五，椓竅法。
椓竅，也稱椓或椓杙，“椓”和“杙”的原意是指拴牲畜的木撅子，另據《説文》解釋為“以棍擊伐”之意。“竅”，應該是指女性下體。椓竅，就是用這種木撅子摧殘女性陰部，其狠毒程度可想而知。漢景帝時，廣川王劉去和他的王后陽城昭信殘害姬人陶望卿，望卿被逼，投井而死。昭信不解恨，又叫人把她的屍體撈出來，“椓杙其陰中”。對死人尚且如此，如果用在活人身上，其殘酷程度決不亞於對男子的閹割。
宮刑，在“五刑”中名列第二位，僅次於砍頭的“大辟”。從古至今，人們都把生殖器的價值看得很重，是僅次於腦袋的“第二生命”。生殖器遭到破壞，無論是從生理上、心理上，還是從精神上，都會給受刑者造成巨大打擊。尤其是女子被“宮”，其花樣之新穎，名目之繁多，方法之離奇，場面之血腥，既可以反映出古代刑罰之發達，封建制度之弊病，也暴露了行刑者思想之陰暗，心理之變態。這些處心積慮、帶有流氓色彩的女子宮刑術，充分體現了男權社會對女性的非人摧殘。