被曹雪芹以導致賈府“箕裘墮敗”相責的賈敬，卻在書中很少“出場”，着墨不多，因此很多研究者認為他的作用是被作者誇大了，他擔不起使其家族“箕裘墮敗”的“重大責任”，是個可有可無的人物。但筆者通過仔細研究後發現，曹雪芹通過對這個人物的塑造、尤其是通過對賈敬好道和賈敬之死的描寫，對明清兩朝兩帝——嘉靖與雍正進行了尖鋭的諷刺與批判，而其中主要的目標則是與作者家族命運發展有密切關聯的雍正。因此，筆者認為，賈敬在《紅樓夢》中的作用不但不應該被視為可有可無，反而應該引起足夠的重視。
近年來，關於曹雪芹是否通過《紅樓夢》人物形象對清皇室重要成員有所隱喻的問題，又引起了大家的普遍關注和討論。其中固不乏真知灼見，但牽強附會、漏洞百出的説法卻也不少，甚至以考證之名，行索隱之實者，一時間也甚囂塵上，大有“索隱派”死灰復燃之勢。但是，曹雪芹創作的畢竟是小説《紅樓夢》而不是在寫野史或者什麼《清宮秘傳》，所以那些自欺欺人的考據或者索隱，除了讓人覺得荒誕可笑之外，也就不足與之辯了。不過，應該承認，任何作家的作品都擺脱不了作家所處的時代背景、生活環境對它的影響。對於與作者及作者家族生活變化休慼相關的人和事、甚至包括主要的皇室成員，作者當然不會、也不可能無動於衷。尤其是曹雪芹這樣感情激烈、愛憎分明的天才作家，在創作一部家族興衰題材的小説時，用自己的如椽巨筆對這些人和事或多或少地加以褒貶，實在也在情理之中。當然，由於受到作者本身對這些人和事的認知程度、感情因素等的制約，所以其褒貶的客觀公正性也同樣不可避免的受到一定程度的影響。因此，筆者以為，用客觀科學、而不是譁眾取寵的態度，對這個問題進行認真的研究討論，也是完全必要的。
由於眾所周知的原因，曹雪芹不能將這些褒貶直白的表現出來，所以他不得不象他的偶像晉人阮籍一樣“雖志在刺譏，而文多隱避”，致使“百代下難以情測”(李善語），而只能用“隱寓”的方式來體現，也就是將“真事隱去”、代以“假語村言” 。為了做到這點，作者可謂煞費苦心，用脂批的話説，就是“作者之筆，狡猾之甚”，提醒讀者“……如此處者不少，，這正是作者用畫家‘煙雲模糊(法)’處，觀者萬不可被作者瞞弊(蔽)了去”(甲戌本第一回)。
以下筆者就試從書中賈敬這個人物來探討曹雪芹對明、清兩代皇室的一些隱喻。
一、賈敬在書中的作用絕不是可有可無
過去很多人都認為他在書中的作用被作者誇大了，是可有可無的。如沈治鈞教授在其新作《紅樓夢成書研究》中，就直截了當的提出“賈敬這個人物在書中並不重要。他很少出場，並且在六十三回就死了，可以説在《紅樓夢》的故事情節當中沒有發揮什麼實質性的作用……除了世系符號之外，他僅有的功能是承擔一個‘養不教’的罪名”。那麼在作者筆下作為賈氏家族的長房單傳之孫(其兄賈敷“至八九歲上便死了”)、第三代的族長(此可從其長房地位及其子賈珍乃賈府“現任族長”而推知)、導致賈府“箕裘墮敗”的這個賈敬，在曹雪芹的創作意圖中就真的只起到這麼個作用嗎?而綜觀全書後我們又不得不承認，賈敬除了沉迷於“修仙煉道”和不理家、不教子外，確實發現不了他還有其他任何劣跡。但僅憑這些就把導致偌大賈府“箕裘墮敗”重大責任歸咎於他，顯然又於理不合。相比之下，如果把這四字用在其堂兄弟賈赦身上，似乎倒還要合適得多。那麼曹雪芹塑造這個人物到底是不是可有可無的呢?如果不是，作者塑造這個人物的用意到底是什麼呢?“箕裘墮敗皆從敬”到底又所指何意呢?
筆者認為，曹雪芹在賈敬這個人物身上，是煞費苦心的，因為他要利用這個人物作為一個載體，來承載一個重大的隱喻——那就是對明、清兩代皇室的代表人物進行無情的揭露和辛辣的諷刺。
熟悉《紅樓夢》的人都知道，根據脂批的提示，曹雪芹在書中人物的命名上，多喜用諧音。但脂批的提示，人名用諧音的如“甄士隱”(諧“真事隱”)、“賈化”(諧“假話”)表字“時飛”(諧“實非”)、“霍啓”(諧“禍起”)、“卜世仁”(諧“不是人”)等等，不勝枚舉。但以上提到的都是曹雪芹的親友、而且熟悉、甚至直接影響曹雪芹創作的脂硯齋、畸笏叟等人明確批出的，且皆是書中賈府的“外圍人員”。而對於書中賈府的主要成員的命名，除了幾位女性如“元、迎、探、惜”四春(諧“原應嘆息”)外，對其餘男性主要成員，雖然我們幾乎可以肯定其中至少是有一部分人作者也必定會有所隱喻，但是脂硯齋、畸笏叟等人偏偏在其批語中諱莫如深、一字未露。如“賈政”一名，俞平伯先生就徑雲：“賈政者，假正也，假正經的意思”，很多學者也都同意此説。而台灣的學者高陽等則又從其表字“存周”和曹家家世的研究上分析認為是諧“假政”。為什麼在這個名字的諧音寓意上會產生歧義呢?筆者認為主要還是因為沒有脂批做明確的佐證，所以導致我們對作者的原意產生了各種不同的理解和臆測。而脂批為什麼對賈府主要男性族人名字的諧音一字未批呢?我認為原因有二：一是因為賈府主要人物的名字或故事可能涉及到作者曹雪芹和批者脂硯齋、畸笏叟等的親屬，因而出於“為親者諱”的原故，批者不能批出。正如馮其庸先生所指出的：“《紅樓夢》確實不是曹雪芹的自傳，所以‘自傳説’是錯誤的。但曹雪芹寫《紅樓夢》的素材來源，卻是取自他自己的家庭及舅祖李煦的家庭等等，這是事實”。所以不排除這些人物的故事藍本涉及到作者和批者的長輩尊親的可能;二是這些人物的名字或故事還可能隱射到其他“更大的人物”，批者不敢批出——如本文要探討的賈敬就是其中一例。
二、賈敬與嘉靖的比較
首先，“賈敬”二字最明顯的諧音就是明世宗皇帝朱厚熜的年號“嘉靖”。不但這兩個名字(通常人們習慣用皇帝的年號來代替皇帝的名字，本文也同)是諧音，而且這兩個名字所代表的一虛一實兩個人物在自己的生活環境中的地位、性格愛好上也驚人的相似甚至相同：
1、 二人在各自環境中的地位相似。
如上所述，《紅樓夢》中的賈敬乃是賈氏家族的族長，而嘉靖則是大明王朝的皇帝，因此可以説二人在各自所處的環境中地位差相彷彿。
2、 二人的愛好相同，均是“一味好道，只愛燒丹鍊汞”。
我們先看曹雪芹在書中第二回通過冷子興之口是怎麼介紹賈敬的：
寧公死後，賈代化襲了官，也養了兩個兒子：長名賈敷，至八九歲上便死了，只剩了次子賈敬襲了官，如今一味好道，只愛燒丹鍊汞，餘者一概不在心上。幸而早年留下一子，名喚賈珍，因他父親一心想作神仙，把官倒讓他襲了。他父親又不肯回原籍來，只在都中城外和道士們胡羼。
這裏明確告訴我們賈敬“一味好道”。巧得很，歷史上的嘉靖皇帝對於“修道”和“燒丹鍊汞”的痴迷，恐怕在中國曆代皇帝中也算得上是“出類拔萃”。茲據谷應泰《明史紀事本末》記載：“(明)世宗起自藩服，入纘大統……以故因壽考而慕長生，緣長生而冀翀舉。惟備福於箕疇，乃希心於方外也”。根據相關記載，“即位不久，明世宗即在太監崔文等人的引誘下，好方術鬼神之事，日事齋醮”。而且，由於他是皇帝，所以規模也搞得很大，據《明史.卷206》記載：當時的齋醮在“乾清、坤寧諸宮，西天、西番、漢經諸廠，五花宮兩暖閣、東次閣，莫不有之。”因為有與賈敬一樣的愛好，所以嘉靖也非常喜歡“和道士們胡羼”。以當時最得他寵信的龍虎山上清宮道士邵元節為例，他先封邵元節為真人(《明通鑑.卷52》)，後“敕建真人府於城西，以其孫啓南為太常丞，曾孫時雍為太常博士。歲給元節祿百石，以校尉四十人供灑掃，賜莊田三十頃，蠲其租”，甚至給了這個道士禮部尚書的頭銜(《明世宗實錄.卷195》)。邵元節死後，嘉靖如喪考妣，竟然為之“出涕”，下詔稱讚他“精心玄教，於國有功，建醮祈天，稱朕之意，而諸福國利民者甚厚”(《明書.卷106》)。以一個道士屢獲殊恩，套一句當時的話來講，叫“實屬異數”。而除了邵元節以外，得到嘉靖青睞的還有方士還有陶仲文、段朝用、顧可學、朱隆禧等多達數十人，其中如陶仲文等所得嘉靖之殊恩，更一如邵元節，此不贅述。
至於“燒丹鍊汞”，嘉靖比賈敬則有過之而無不及，甚至為此害人害己、差點喪命(不過最終兩人都是死於丹汞，見後文)：
為了煉出長生不老藥，明世宗竟然聽信方士的話，通過虐待童女獲得煉藥的材料。嘉靖二十一年(1542年)，皇宮裏發生了一起宮婢造反事件，楊金英等十六名宮婢聯合起來，趁明世宗熟睡的時候，意圖勒死明世宗。她們有的用繩子系脖子，有的用抹布堵嘴，有的騎在身上用力勒繩子，明世宗被搞得幾乎斷氣。可惜她們‘不諳綰結之法，繩股緩不收’。聲音傳到門外，皇后方氏帶人趕到，十六個造反的宮婢被處死。這次造反的起因，史無明言，但從當時明世宗經常通過虐待童女而獲得煉藥原料來分析，這十六個弱女鋌而走險，很可能與此有關。
3、 二人對修道的痴迷程度相同。
賈敬因好道而不戀爵祿，讓兒子襲了他的官，嘉靖則因好道而不理朝政，多次想退位以專事修玄。
如前所引，書中對賈敬不願做官的原因交代得很清楚——是因“一味好道”、“一心想做神仙”，可見修道對他來講，其樂趣遠比做官大得多。而歷史上的嘉靖皇帝同樣也不遑多讓。嘉靖三十五年，他先是給自己起了道家的“寶號”：“靈霄上清統雷元陽妙一真君”，後來還兩次變本加厲的給自己加號，不但越加越長、而且越加越肉麻，最後一次竟使自己成了“太上大羅天仙紫極長生聖智昭靈統元證應玉虛總掌五雷大真人玄都境萬壽帝君”，不但字數多達34字，比他當皇帝的正式“職稱”——死後21字的廟號、諡號“世宗欽天履道英毅神聖宣文廣武洪仁大孝肅皇帝”還要多出13個字，而且“官”也越加越大，由“真君”成了“帝君”(《明史.卷307》)。
同時，嘉靖還因“專心修道，二十餘年不上朝”。而且也確曾試圖採用賈敬的做法——退位以便專心修煉。只不過因他畢竟是皇帝，在這方面受到的阻力比賈敬要大得多，因而無法得逞。先是在嘉靖十九年八月，方士段朝用建議嘉靖“深居無與外人接，則黃金可成，不死藥可得”，他聽後“益悦”，諭廷臣説：“令太子監國，朕少假一二年，親政如初”。尤其可笑的是，嘉靖準備讓其“監國”的太子朱載壑，其時才年僅四歲。當時由於太僕卿楊最抗疏力爭，嘉靖大怒，命令將楊最“立下詔獄，重杖之”，竟將楊最活活打死，這樣發泄一番後，他的退居之念才得以暫時作罷(《明史.卷209》)。但他避位修道的心思卻並未因此打消，“後來又分別在嘉靖四十一年、四十四年兩次提出傳位太子，專事修玄，皆因內閣大學士徐階力諫而止”(10)。也許，在嘉靖看來，做道家的“帝君”遠比做人間的皇帝要舒服得多。由此我們可見賈敬與嘉靖對修道的痴迷同樣都遠勝於他對自己本身職業的熱愛。
4、二人的死因相同。
《紅樓夢》第六十三回中關於賈敬之死有這樣一段描述：
(賈敬)如今雖死，肚中堅硬似鐵，麪皮嘴唇燒的紫絳皺裂。(大夫)便向媳婦們回説“系玄教中吞金服砂，燒脹而歿。”眾道士慌的回説：‘原是老爺秘法新制的丹砂吃壞事，小道們也曾勸説“功行未到且服不得’，不承望老爺於今夜庚申時悄悄服了下去，便成仙了。”
這裏説得很明白，賈敬的死因是“吞金服砂，燒脹而歿”。那麼嘉靖是怎麼死的呢?茲據《明史.卷307》記載，先是豐城人熊顯給嘉靖進仙術六十六冊、方士趙添壽進秘法三十二種，醫士申世文亦進三種，不知什麼原因，嘉靖都沒有相信。但後來有個陝西人王金想打動他，“乃與世文及陶世恩、陶仿、劉文彬、高守中偽造《諸品仙方》、《養老新書》、《七元天禽護國兵策》，與所制金石藥並進。”這些方子“詭秘不可辨，性燥，非服食所宜。”這回嘉靖相信了，但服用後卻“稍稍火發不能愈”，沒過多久，嘉靖就“大漸”了，終於在嘉靖四十五年(1566年)十二月死去。遺詔“歸罪(王)金等，命悉正典刑，五人並論死繫獄。”也就是説，在當時就認定嘉靖的死因是服用了王金等人“詭秘不可辨”的“仙方”和他們所制的“金石藥”，這豈不是與賈敬的死因極其相似?稍有不同的是，賈敬的丹藥據道士們的供述是他自己煉製的，嘉靖的丹藥則是別人進獻的。
從以上幾個方面我們不難看出，曹雪芹想通過賈敬這個人物隱喻明世宗嘉靖皇帝的意圖可説是非常明確的。 而通過仔細研究，筆者認為，曹雪芹“箕裘墮敗皆從敬”一語，也是有所本的。乾隆初年修成的《明史》對嘉靖皇帝有以下總結性的“讚語”：
(嘉靖)崇尚道教，享祀弗經，營建繁興，府藏告匱，百餘年富庶治平之業，因以漸替。(《明史.卷十八》)
撰史者認為，自明太祖朱元璋建立明王朝到嘉靖朝之前的“百餘年富庶治平之業”，到嘉靖皇帝的手裏後就“因以漸替”了，明朝之敗亡，肇始於嘉靖。這與書中把“赫赫揚揚，已將百載”的賈府“箕裘墮敗”之責任歸罪於賈敬的説法豈非如出一轍?