《杜十娘怒沉百寶箱》被稱為“中國版的《紅磨坊》”，是馮夢龍文言短篇小説集系列“三言”（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恆言》）中的一個名篇，根據同時代文人宋懋澄（1565～1616）的《負情儂傳》改編而成。馮夢龍（1574～1646），著名作家，有“全能通俗文學家”之譽，明朝長洲（今江蘇吳縣）人。
與杜十娘相關的小説、戲曲、電影、電視、歌曲、書畫之作甚多。筆者有生以來看到的最早的連環畫之一，大概就有這《杜十娘怒沉百寶箱》，故至今仍記憶深刻。而一首名叫《杜十娘》的歌，更是在上世紀八九十年代全國各地無數卡拉OK廳裏，人們唱得最多的一首通俗歌曲了。歌詞中似乎並沒有什麼特別的新內容，大概只是因為曲調優美吧。
杜十娘，一個宜古宜今、卻又非古非今的經典故事。
明朝萬曆年間，一天，北京城南的“教坊司”頭牌名妓、京都花魁、生得國色天香的杜十娘小姐，在接待客人時，偶遇前來趕考的南京布政司老爺的公子、風流英俊的李甲先生。
十娘原名杜媺，時年妙齡19歲。小説中描述她的美貌：“渾身雅豔，遍體嬌香；兩彎眉畫遠山青，一對眼明秋水潤。臉如蓮萼，分明卓氏文君；唇似櫻桃，何減白家樊素。”李甲愛其美貌紅顏，十娘傾其舉止文雅，兩人情投意合，山盟海誓。李甲日日沉浸在温柔鄉里，男歡女愛，春宵愁短，漸漸耗盡了錢財，且連功名也遭耽誤，於是美好歲月悄悄飛逝。
其父在老家聞聽後怒不可遏，立即斷了他的供給，並勸説京城的親戚都不要借錢給他。杜十娘此時已決心將終身託付給温存忠厚、清純如水的李甲。老鴇兒同意，只要李甲在10日內拿出300兩銀子，就可贖出十娘。但李甲在親友中早已壞了名聲，誰也不會再拿出錢來幫他往妓院裏填。
李甲奔波數日，一籌莫展。十娘取出自己多年積攢的、縫在被子裏的碎銀150兩；李甲的好友柳遇春亦被這位風塵女子的行為所感動，設法湊足另150兩銀子，10天后果然把銀兩如數交到老鴇兒面前。老鴇兒本想反悔，十娘曉以利害，老鴇兒只得放人，於是兩個有情人在柳遇春住所終於喜結百年之好。
李甲下一步本要攜杜十娘回到老家去，無奈離家越近他越忐忑，心存顧慮，攜妓而歸難以向父親交代。十娘明白他的心思，遂獻計説：“我倆先到蘇杭勝地遊覽一番，然後郎君先回家，求親友在老父面前勸解和順；待老父消氣後，再來接我。”李甲依命而行。
二人行到長江之濱瓜洲古渡時，遇到好色而又陰險的富賈鹽商孫富。他夜飲歸舟，聽到十娘動聽的歌聲，一曲婉轉曼妙的《小桃紅》令他心動不已。天亮以後，他又從窗口向內窺視到其美麗容顏，驚為天人，更覺心蕩神搖，覬覦之下，企圖霸佔。孫富假意與李甲相接近，邀他過船飲酒暢談，套出其底細。
談到十娘時，李甲輕易就説出了事情原委。孫富假意嘆道：“尊父位高，怎容你娶妓為妻！到時候進退兩難，豈不落得不忠不孝、不仁不義的下場？”他這麼一説，李甲更覺步履維艱。
孫富又拿出一副願為朋友兩肋插刀的架勢説：“在下倒是願以千金相贈，你把她讓給我。你只拿着銀錢回去，就説在京授館，你父定會原諒你。”一番話説得李甲動了心。他想如今也只有如此了。於是兩個男人各懷鬼胎，當下立了契約、按了手印，竟把十娘賣給了孫富。
李甲酒醉醺醺、踉踉蹌蹌、心灰意冷地回到自己的船艙中；在杜十孃的追問下，壯着膽子告訴了她真相。十娘聞知，如五雷轟頂。回憶自己童年被賣，十數年受盡屈辱、蹂躪，眼看已經逃出火坑，就要過上幸福生活，如今又全告破滅。十娘當晚一宿未睡，為李甲的寡情絕義、自己的糊塗失察而傷心，終於果斷做出了一個寧為玉碎、不為瓦全的重大決定。
翌日，十娘精心打扮、換上盛裝，更加顯得天姿國色、冰清玉潔，令他人羞於逼視。她先讓孫富把銀兩抬來放到李甲的船頭；自己則站在踏板上，打開隨身帶着的一個百寶箱，裏面裝滿金銀翡翠、珍稀首飾、各色奇異玩物。杜十娘指着價值連城的金銀珠寶，怒罵孫富拆散他們夫妻，不安好心；又痛斥李甲忘恩負義，利慾薰心，顯得言辭激烈、慷慨豪邁，一邊把一件件寶物拋向江心。最後，她自己也突然縱身躍入滾滾波濤之中，迅即不見了蹤影。李甲和孫富兩個壞男人看呆了，當場遭到圍觀者的一頓痛打。他們歸家後，李甲迅即患重病（“終日愧悔，鬱成狂疾，終身不痊”）；孫富不久死去（“得病卧牀月餘，終日見杜十娘在傍詬罵，奄奄而逝”）。可謂“善有善報，惡有惡報”。但也許不過是善良人的想象罷了。
少女哭泣愛情是悲劇，而守財奴哭泣金錢卻是喜劇。杜十娘沉下江去的，不只是“百寶箱”，還是人心，是人性，是道義，是良知，是真情。美人和錢是男人的最愛，但因為被辜負，只好一起毀滅。它們的同時隕落，帶有消極而悽美的氣息。人間處處、時時有情，“感情”人人皆有之，卻也是人類最脆弱的一環。遇人不淑是女人最大的不幸，而識人不明更是主動犯下的錯。無論時代怎麼進步，女人依然會看錯人、選錯郎；因為，戀愛中的女人是瞎子。“婦人之隨夫，如花之附於枝，枝若無花，逢春再發；花若離枝，不可複合。”可見中國古代婦女的命運不幸。但煙花風塵女子竟有這樣的偉岸人格，倒也令人驚奇和敬佩。