在吳承恩的小説《西遊記》中，唐僧的出生有着傳奇的經歷：唐僧的父母在船上被奸人所害，唐僧出生後也差點遭滅口，幸得母親偷偷把他放入木盆順江漂走，才算暫時保留性命。小唐僧在漂過金山寺時被法明和尚所救，取乳名叫江流，成人後取法號叫玄奘，從此與佛祖結下不解之緣。
真實的玄奘出生經歷至今還是個謎，他生於何時、何地，目前還沒有定論。一般認為，玄奘於隋仁壽二年(602年)，生於洛州緱氏縣(今河南省偃師縣)，出家前姓陳名禕，玄奘是他出家後的法號。
那麼，玄奘出生時是否有什麼異常跡象呢?在《大慈恩寺三藏法師傳》中，曾有這樣一段故事：大師初生時，他的母親夢見一位白衣法師向她辭行，法師説：“為了求法，所以要西行。”這位白衣法師就是玄奘。雖然這只是一段傳説，但玄奘法師小時候的表現不同常人確有其事。
另有一種説法是，玄奘大師是父母晚年所生，當時他的父親大約在五十歲左右。晚年得子，讓父母對他格外疼惜。玄奘幼年時聰穎早慧，過目不忘，日記千誦。
玄奘大師是佛學奇才，那麼他是如何出家的呢?《西遊記》中記載，玄奘是如來座下金蟬長老轉世，踏上西天之路是命中註定的。在《大唐故三藏玄奘法師行狀》和《大慈恩寺三藏法師傳》中，都將玄奘出家的動機解釋為對佛法的崇信。相比之下，道宣在《續高僧傳·唐京師大慈恩寺釋玄奘傳》中的記載則頗為微妙，其中提到“少罹窮酷”四個字，似乎暗示玄奘是因為少年時期生活困頓才出家的。
按照《續高僧傳》的記載，玄奘的家境開始還是不錯的，祖父和父親都是博學多才的知識分子，其父陳惠曾是縣官，母親是隋洛州長史宋欽之女，玄奘法師是第四子。玄奘的母親在他五歲的時候就去世了，八歲前他的父親又因年邁多病而辭官歸故，這造成了玄奘幼年困頓的局面。
玄奘的二哥首先出家，法名長捷，住洛陽淨土寺，玄奘經常跟隨他去學習佛教經典。十三歲時玄奘也出家了。成年後玄奘便雲遊各地，參訪名僧。先後向慧休、道深等高僧學習貫通眾多佛教經書，造詣日深。
那麼，是誰促使玄奘西行取經?他西去取經的真正目的是什麼?在小説中是這麼説的：觀音菩薩在唐僧舉辦水陸法會時，問他是否會談大乘法。唐僧正苦於在國內學不到大乘，就很虛心地向菩薩請教，菩薩趁機指點他到西天取大乘經普度眾生。於是玄奘主動向唐太宗請纓，踏上了漫漫西行道路。
然而，真實的情況是：在中國歷史上，早在玄奘之前就有很多人西行取經，這些事蹟讓玄奘心生嚮往。其中東晉僧人法顯的成功及其所撰《佛國記》，更直接激發了玄奘求取佛教經典的決心。另外一個促使玄奘西行的重要原因是，玄奘在學佛過程中發現，當時佛教界對同一經典的詮釋存在巨大差異，這種歧義不能相互統一、協調，對於佛教的發展是明顯的隱患。
唐武德九年(626年)，玄奘在長安遇到來自中印度的僧人波羅頗密多羅，他是印度納蘭陀寺權威佛學家戒賢的弟子，能記誦大小乘經典十萬頌。玄奘聽到這個消息如獲至寶，親自登門向這位印度高僧請教。玄奘聽他説戒賢深諳百家佛學經典，並且正在納蘭陀寺講學，於是立下西行求法的決心。
西行的真正障礙
看過《西遊記》的人都知道，唐僧西行途中的最大障礙來自妖魔鬼怪。在小説中，唐僧是由唐太宗親自任命去西天取經的。臨行前，唐太宗親自將通關文牒交給唐僧，還與他結拜為兄弟，對他非常支持。然而，真實的玄奘在西行伊始，最主要的障礙卻來自朝廷。
初唐時期，國家初定，邊界不穩，國人不允許出境。貞觀元年(627年)，玄奘幾次三番申請“過所”(即通行證，小説中的通關文牒)，以西行求法，但未獲唐太宗批准。此事並沒有打消玄奘西行求法的念頭，他決心尋找機會西行。根據當時規定，私度邊關比私度內地關隘懲罰更重，所以他的這個決定非常危險。貞觀三年(629年)，長安遭遇大災，政府允許百姓自尋出路，玄奘藉機混入災民中偷渡出關。那年，玄奘剛好二十七歲。從這一天開始，他踏上了一條充滿未知的道路。
真實的玄奘具有堅定的勇氣和過人的膽識，完全和小説中膽小怕事的唐僧不同。
玄奘的西方行歷程雖沒有九九八十一難，卻也危機重重，多次險些被抓，但他最終都能順利過關。
玄奘到達涼州(今甘肅武威)地界時，住了一個多月，為當地僧眾祭壇説法，很受歡迎。涼州是甘肅河西走廊的一個大都會，是“絲綢之路”上的一個重鎮。當時為防備頡利可汗的突厥軍隊侵擾，涼州都督李大亮接到朝廷聖旨：封鎖邊關，禁止人員西行。當玄奘打算繼續西行時，涼州守關官兵不敢自作主張開關放行，只好先行呈報李大亮定奪。李大亮知道玄奘的名聲，讓部下轉達他的命令：不許西行取經，立即回京。
玄奘頓時陷入進退兩難境地。也許天無絕人之路，涼州有一位叫慧威的和尚幫了他。慧威是河西一帶的佛門領袖，很有權威。慧威得知李大亮的限令後，決定幫助玄奘。他派了慧琳、道整兩個弟子護送玄奘偷偷出關。白天官兵防守甚嚴，無法出關，於是他們夜半更深時找個無人處順着繩索偷偷出城。
玄奘在慧琳、道整兩個和尚的護送下，一路上風餐露宿，晝伏夜行，幾日後到達瓜州(今安西)。瓜州刺史獨孤達敬重佛法，聽説玄奘法師來到，熱情款待。此時涼州都督李大亮追訪玄奘的公文很快也跟來了。他們對玄奘的身份產生了懷疑。一個叫李昌的官員私下將公文拿給玄奘看，並問道：“法師是不是此人?”玄奘遲疑着不敢作答。李昌又説：“請法師説實話，如果你就是玄奘，我為你想辦法。”玄奘只得如實相告。知道實情的李昌為玄奘的行動和精神所感動，當着玄奘的面撕掉文書，讓他儘快動身。離開瓜州後，他為了避開官府的盤查，不敢公然行官道，卻又必須依傍官道，以免遭迷路，但隨時有遇到官兵的危險。
在瓜州以前，玄奘雖然也遇到了困難，但基本上還算是一路順利。從瓜州開始，直到伊吾(今新疆哈密)之間的九百里旅途，才是玄奘西行求經最為艱難的一段。
瓜州最大的自然特點是沙漠和大風。玄奘告別李昌後，景況就很不妙了。首先，他來時所騎的馬死了，從涼州來的兩個僧人也相繼離他而去，再加上前路艱難，沒有人願意冒險給他帶路，玄奘心裏一片憂慮。就在這時，有個胡人石磐陀願意與他同行。可是這胡人並非忠實的路伴，進入沙漠後，因為畏懼，中途丟下玄奘，回去了。無奈，玄奘只好一個人硬着頭皮偷偷穿越五個烽燧，進入了八百里大沙漠——莫賀延磧大沙漠。在穿越中，他差點兒被守護的士兵射中。進入沙漠後，雖然沒有官兵的威脅，但來自大自然的危險更恐怖。沙漠中獨特的海市蜃樓現象，猶如鬼魅魔影，時時纏繞着玄奘，而遮天的大漠風沙不時從他身邊裹挾而過。此時，唯一的水囊又不幸失手掉在地上，水灑得一滴不剩。玄奘想到了退卻，並且真的退卻了。他往回走了十多里，但最終又折回頭，向西而去。五天後，在沒有水又迷了路的情況下，玄奘奇蹟般地走出了沙漠，到達西域第一站——伊吾，又過數日，到了高昌國(今新疆吐魯番縣)。
在高昌國內，玄奘再次遇到阻撓。
高昌國王麴文泰聽説玄奘到來，遣使迎候，並與玄奘結拜為兄弟。他希望用盛情把眼前這位博學的僧人留在自己的身邊。玄奘的西行路途再一次受阻，他以絕食抗爭，以表他西行的決心。到了第四天，玄奘已經非常虛弱了，鞠文泰只好同意放他走，而且提供了難以想象的豐厚物資。臨行前，麴文泰要求玄奘從印度返國路過高昌國時，留住三年。還要求講經一個月後才能走，玄奘一一答應。
離開高昌時，玄奘第一次有了自己的取經團隊，總數達到了三十人。這個團隊只存在了很短的時間，隨後的一場大雪崩和高原反應奪去了大多數人的生命，只有兩個弟子和玄奘僥倖存活。
631年，玄奘穿越了二十多個國家的國土後，終於踏上印度國土，看到了那爛陀寺。
此後，他在這個世界上最早的佛教大學裏，開始了長達十多年的學習。這期間，在戒日王舉辦的一次全國性的辯論大會上，玄奘的聲名大噪，自此，玄奘在印度聲名遠播，無人能及。
641年，玄奘辭別戒日王準備回國，他決定沿着絲綢之路北線，經過高昌國回長安。按照他與鞠文泰的約定，玄奘原本要在高昌國停留三年，但在東歸途中得知，高昌王鞠文泰已經不在人世，此約定未能實現。兩年後，玄奘回到中土，受到官方和民間熱情的歡迎。
徒弟和白龍馬
神話小説中，玄奘不僅在路上收服了四大弟子：孫悟空、豬八戒、沙僧、小白龍，還帶了觀音的三寶：錦蝠袈裟、九環錫杖、三個金箍，以及御賜的金缽等。神仙開道，白龍御行，這是何等的威風，然而現實中的唐僧就沒有這麼幸運了。非但不幸運，簡直是不幸。
玄奘一路西行得到很多人幫助，但不是徒弟，如果説一定要找一個徒弟的話，胡人石磐陀勉強算一個，只有他是主動請玄奘為他受戒的。
由前文可知，現實中的唐僧起初只有一人，步行五萬裏才到達西域。當地一個叫慧威的和尚很同情玄奘，派弟子惠琳、道正護送他西行，他們晝伏夜行至瓜州(今甘肅省安西縣東)，兩名僧人就回去了。玄奘在瓜州買到一匹馬，但苦於無人相引。此時胡人石磐陀來請玄奘為他受戒，並自願當玄奘的嚮導。有學者認為這個石磐陀就是《西遊記》中孫悟空的化身。石磐陀是玄奘收第一個弟子，而且身份是嚮導，這一點和孫悟空的身份非常吻合。而且自從玄奘為石磐陀剃度以後，石磐陀這個胡人就成了一個胡僧，胡僧與孫悟空的俗稱猢猻在發音上非常接近，可能是在流傳過程當中發生了音變，也不是不可能。但是這個胡人沒有像孫悟空一樣堅持到底，走到中途就一去不復返了。
從這一刻開始，玄奘只剩下了孤身一人，而他的前方是茫茫沙漠。在沙漠中，玄奘迷路了，這本就是一件非常可怕的事情，沒想到禍不單行，他的最後一個水囊也被打翻。在經過四天五夜滴水未盡的折磨後，玄奘奄奄一息，這位虔誠的佛教徒躺在沙漠中默唸觀音。對於玄奘而言，觀音只是他保持生命的精神支柱，真正幫助他走出困境的是匹棗紅色的瘦馬。顯然，這是一匹具有豐富旅行經驗的老馬，它把玄奘帶到了一口泉水旁邊。與英俊的白龍相比，這匹馬連原型都算不上了。
玄奘在西天拜見到了誰?
在《西遊記》中，唐僧要到達的目的地是西方天竺的大雷音寺，拜見的是如來佛祖。而現實中，玄奘西行的目的地沒有雷音寺，更沒有如來。真實的如來即釋迦牟尼，誕生於前六世紀，並於八十歲涅槃，而玄奘西行已經是六世紀的事情，中間已相隔千年，玄奘到那裏當然見不到如來了。
玄奘要去的是當時令眾佛教徒無限神往的佛教聖地那爛陀寺(在印度比哈爾邦巴特那以東的巴臘貢村)，它是當時印度佛教界的最高學府，在此大小乘並舉，以大乘為主。玄奘到達這裏時受到的迎接盛況和小説有得一比，那爛陀寺的僧眾聞玄奘已抵金剛座，特派四位長老前往迎接，更有二百餘僧與千餘檀越捧幢蓋花香前來迎引，在眾人的讚歎圍繞下將玄奘迎入那爛陀寺。
玄奘到那爛陀寺時，正是德高望重的戒賢大師住持此寺。這時，戒賢已百餘歲，據説是留壽等候玄奘的，可見他對玄奘異常器重。玄奘在那爛陀寺學習五年以後，又四處遊學，遊歷數十個國家，虛心向名師請教。隨後又回到那爛陀寺，向他的老師戒賢彙報學習情況，受到戒賢的讚賞。
唐貞觀十六年(642年)，印度戒日朝的國王在曲女城舉行了佛學辯論大會，請玄奘為論主，參加者有五印十八個國王、三千個大小乘佛教學者和外道兩千人。當時玄奘講論，大家可以隨便提問題，但無一人能難倒他。此次辯論讓他名震五印，並被大乘尊為“大乘天”，被小乘尊為“解脱天”。戒日王又堅請玄奘參加五年一度、歷時七十五天的大法會。會後，玄奘決定啓程歸國。
玄奘回國的消息傳開以後，戒日王千方百計地挽留他，迦摩縷波國的鳩摩羅王表示，只要他留在印度，就為他造一百座寺院。可是，這些優厚待遇並沒有動搖他回國的決心。
回國盛況
小説中對唐僧歸唐的經過簡單帶過，直接由如來座下的金剛駕着祥雲護送回國。只提到師徒四人回到大唐後，受到盛況空前的迎接。
現實中，玄奘歸國的路途確實是平坦無阻的，而且有人護送，但不是神仙，而是由幾個國家的國王以接力形式護送回國。貞觀十九年(645年)正月二十五日，玄奘返回長安，迎接的陣仗也是空前的，“道俗奔迎，傾都罷市”，無論僧俗都來迎接，以至於整個首都的市場都停了。玄奘回到長安的第二天，就在朱雀街之南陳列他從印度帶來的佛經佛像。
《西遊記》的結局，説唐僧師徒將經書送回大唐後，又由金剛帶回西天，如來給幾個人分別授了職位。真實的情況是，玄奘回國後，唐太宗曾讓他還俗輔政，但被大師婉言拒絕，他的心思都在翻譯帶回的經書上。
玄奘回國後的大部分時間放在翻譯工作上，他一生共譯佛教經論75部1335卷，無論是翻譯數量，還是質量，都是空前的。他還創造性地發明了新譯。以前的翻譯方式叫舊譯，舊譯以真諦和鳩摩羅什為代表，舊譯者多為外國人，這些人因不精通漢語，或者過於強調意譯、直譯，往往讓中國人難以理解。玄奘很好地解決了這些問題，他既精通梵文，又精通漢語，所譯經典既不失原旨，又通順流暢，便於中國人閲讀。
玄奘回國後還寫了一部重要的著作，就是《大唐西域記》，此書記錄了西亞、南亞廣大區域內的國家、地區的社會歷史變遷及當時的狀況，玄奘此書中有些資料，是其他書中所沒有的，因此，這不僅讓國人開闊了視野，也對印度考古界提供了大量史料。現在幾乎所有涉及古代印度問題的書都會引用這本書中的內容。
麟德元年(664年)，一代佛學大師圓寂。在安葬玄奘那天，有一百多萬人送葬，三萬多人露宿墓旁。圓寂後，大師遺骨送往何處了，至今是個謎。