金庸小説《射鵰英雄傳》精彩的故事情節和鮮明的人物個性留給讀者深刻的印象，成為了金庸先生的代表作。同時，《射鵰英雄傳》是“射鵰三部曲”中的第一部，它的成功為《神鵰俠侶》和《倚天屠龍記》奠定了基礎。《射鵰》的故事發生在南宋時期，宋朝統治者偏居臨安，而金朝虎視眈眈。江湖義士為振興國家，抵禦外侮而前赴後繼。一段傳奇就此拉開序幕。故事從全真道長，長春真人丘處機寫起。丘道長村民郭嘯天和楊鐵心傾心相交。一次遇到一夥蒙面人，丘處機大開殺戒，並辭別而去。
蒙面人中獲救的是金朝的王爺完顏洪烈，愛上了楊鐵心妻子包惜弱，結果郭嘯天不幸身死，其妻被捕；楊鐵心受傷，包惜弱被完顏洪烈帶走。郭夫人帶着身孕流離到大漠之中。郭靖主人公由此誕生，母子倆就此在大漠中生存了下來。丘處機邀集了嘉興的江南七怪與他一起尋找兩位夫人，並且教導兩家的孩子武功，若干年之後讓他們在一起比武較藝。江南七怪尋得了郭夫人和郭靖後也定居大漠，日夜教導郭靖練武。小郭靖笨拙，師徒七人怎麼教都教不好。可是郭靖的另一位師父神箭手哲別卻把郭靖教成了一位射箭高手。在大漠中，郭靖得到了部族首領鐵木真的照顧，他與鐵木真的兒女一起成長，同託雷結拜成兄弟，同華箏更是青梅竹馬。鐵木真憑藉着他的雄圖大略和卓著武功，蕩平了草原上的其他部族，統一了蒙古草原。
江南七怪與黑風雙煞殊死搏鬥。最終銅屍陳玄風意外地被郭靖刺死，鐵屍梅超風被暗器毒瞎雙眼逃走，而江南七怪中的五怪張阿生被陳玄風重傷。在彌留之際，張阿生用最後的氣息教導郭靖為人處世，行走江湖，切記“俠義”二字，然後溘然長逝。從此，“俠義“二字也鐫刻在郭靖的小小心靈當中，成為了他一生的寫照。長大了的郭靖，告別母親和大漠的朋友，南下尋找仇人。他遇上了這輩子最重要的人，古靈精怪的黃蓉。兩個人形影不離，黃蓉多才多藝，引來洪七公，教了郭靖一招“亢龍有悔”。後來郭靖也將降龍十八掌學了個遍。楊鐵心收了義女穆念慈。比武招親。小王爺完顏康取勝，卻並不願娶她。黃蓉帶郭靖來到桃花島。邂逅了一位異人——老頑童周伯通。
周伯通已經是滿頭白髮，卻和小孩一樣貪玩。他自創了一套“左右互搏”的拳法，天天自己跟自己比武。郭靖來了之後，他把這套功夫相授。兩人在山洞之中，倒也玩得不亦樂乎。與歐陽鋒等人惡鬥之後，都有了各自命定的結局。郭靖深入皇宮盜出《嶽武穆遺書》，卻身受重傷。為了治療郭靖的傷，黃蓉將郭靖帶到一個意外發現的破舊的農家密室，七日七夜為郭靖輸入內力。碰巧這裏是郭靖的家鄉牛家村，而更巧的是，在這個農家中，上演了各路人物的多幕對話。陸冠英和尹志平針鋒相對；全真七子圍攻歐陽鋒；梅超風代替黃藥師身死；歐陽克調戲穆念慈為楊康所殺。大師父柯鎮惡告訴他，他的五位師父都在桃花島被黃藥師害死！郭靖理智全失，一心要找東邪報仇。可原來這一切都是楊康所為，柯鎮惡一直被矇在鼓裏。
東邪西毒南帝北丐齊聚華山，南帝一燈大師已經看破紅塵，洪七公也道出自己一生之中殺了不少人，洪七公，黃藥師，歐陽鋒和郭靖之間展開。誤得郭靖瞎編的《九陰真經》，歐陽鋒練功走火入魔，卻也誤打誤撞地練就了無人能敵的武藝。他瘋瘋癲癲地成為了天下第一。在得知成吉思汗病重的時候，郭靖再一次回到大漠。成吉思汗在喃喃的唸叨“英雄，英雄……”中結束了自己的生命。寫到這裏，《射鵰》也落下了帷幕。金庸先生用四十回的宏偉篇章，為我們解答了“誰為大俠，誰為英雄”的亙古提問。郭靖雖有些傻里傻氣，呆頭呆腦，但是一身正氣，善良俠義。既有為國捐軀之志，又有澤被蒼生之仁，人格上堪稱完美，足以稱得上是頂天立地的大丈夫了。
楊康泯滅良心，認賊作父，陰險毒辣，最終也業報得償。東邪黃藥師，才華卓著，超然物外。但也殘忍而不理智。西毒歐陽鋒，野心勃勃，心機極深，最後瘋瘋癲癲。南帝一燈大師，隱逸山林，潛心誦佛。北丐洪七公，灑脱不羈，懲惡揚善。他不像歐陽鋒那樣一心爭奪自己想要的東西，而是統率着丐幫幫眾行俠仗義，鋤強扶弱；又在國家危亡的時候挺身而出，抵禦外侮。在他的身上，“俠義”體現得最為深刻。“俠”不是一種職業和稱謂，而是一種精神，一種擔當！郭靖帶着楊過指揮軍隊守禦襄陽時曾經意味深長地教導道：“為國為民，俠之大者”。所以應該排洪七公第一。