在中國影視圈中，李小冉真稱得上一朵美麗的花。她不僅人長得漂亮，戲也演得好，是年輕一代演員中的佼佼者。
1976年5月8日，李小冉出生於北京朝陽區。她畢業於北京舞蹈學院，所以身材長得很好。1996年，她參演個人首部電視劇《保鏢之翡翠娃娃》，從而進入演藝圈。
隨後，李小冉的演藝之路順風順水，從2000年開始，幾乎每年都有新片拍出。2000年，她出演由趙寶剛執導的年代劇《像霧像雨又像風》，在劇中飾演氣質高貴的舞女安琪一角獲得關注。同年，她與吳若甫搭檔主演了古裝武俠劇《浪跡天涯》。2001年，又與邵峯、卓凡合作拍攝的古裝劇《皇宮寶貝》。
此外，她還拍攝了時裝情感劇《愛在陽光燦爛時》，在劇中飾演出身單親家庭的鋼琴教師林心彤。同年，她出演由馬精武、靳德茂聯合執導的古裝宮廷喜劇《流氓太醫》。2002年10月，她主演了由北京紫禁城影業有限責任公司出品的武俠劇《金蠶絲雨》，在劇中扮演女主角獨孤鳳。2003年，她參演改編自小説《雪後多倫多》的情感劇《別了,温哥華》，在劇中飾演個性潑辣的楊夕。2004年，她與張智霖、鍾漢良搭檔主演了改編自温瑞安同名小説的古裝武俠劇《逆水寒》，在劇中扮演毀諾城城主息紅淚。2005年，她出演由車凱頌執導的古裝劇《大清洗冤錄》。
2006年7月，在何潤東、袁泉主演的愛情偶像劇《白屋之戀》中飾演尹童的母親童蕾。2008年8月25日，主演的年代劇《鳳穿牡丹》播出，她憑藉該劇獲得南方電視台“2008南方盛典頒獎禮”年度最佳女主角。2010年，她主演了民國劇《來不及説我愛你》。2014年，她又憑藉家庭劇《大丈夫》，獲得第20屆上海電視節白玉蘭獎最佳女演員提名。2015年12月，她主演都市情感劇《老婆大人是80後》。2018年2月，在都市情感劇《美好生活》中飾演梁曉慧。2019年，她出演的時裝劇《因法之名》。2020年8月2日，改編自科幻作家劉慈欣同名小説的電視劇《三體》官宣陣容，她飾演申玉菲。
作為一個青年演員，能取得這樣不俗的成績，也是可圈可點，可喜可賀！