明朝自開國共有17個年號，明英宗朱祁鎮因為“復辟”，所以一人獨有兩個年號（正統、天順），但歷史一般將明朝作為十六帝。
至於“南明”流浪政權，此處不贅。
開國皇帝：明太祖朱元璋
年號“洪武”，1368年稱帝，在位31年。朱元璋出身貧民，靠自身的努力推翻了蒙古人的統治，建立了明朝，可以説是劉邦一類的英雄人物。作為君主，朱元璋本身是十分勤勉的一位君主，而且相對來説，是比較節儉的一位君主。但朱元璋廢除了宰相制度，這給他的繼任者留下了極大的隱患，即君主必須是像他一般勤勉的，但他沒有考慮到皇宮中出身的皇子往往是達不到這個要求的。
第二帝：明惠帝朱允炆
年號“建文”，史稱建文帝，1398年登基，在位4年。建文帝的性格很像他的父親朱標，對他的一般評價評價是一位温和並且寬厚的君主。1403年發生“靖難之變”，被燕王朱棣篡奪帝位。明史記載“帝不知所終”。
第三帝：明成祖朱棣
年號“永樂”，1402年通過政變奪權，在位22年。明成祖朱棣，是一位很有作為的君主，派遣鄭和下西洋，使得中外經濟文化交流出現前所未有的盛況。他本人則多次直接率軍與蒙古人作戰，消除蒙古對北方邊界的威脅。最後死於北征途中。
第四帝：明仁宗朱高熾
年號“洪熙”，1424年登基，享位只有1年。性格温和，施行“恤民之政”，這無疑是一項有利於社會休養生息的減輕人民負擔的政策。由他開始，明開始進入鼎盛的“仁宣之治”。
第五帝：明宣宗朱瞻基
年號“宣德”，1425年即位，在位10年。宣德帝曾對臣屬們談到致治在於用人：君子進，小人退，人君大有為；小人進，君子退，人君就不能有所作為。“君子小人之進退，人君之用舍”，“有關世道如此，豈可不慎？”，宣宗可以説是個勵精圖治的有為之君，他的致治用人的思想在宣德年間得到了切實的貫徹。
第六帝：明英宗朱祁鎮
年號“正統”、“天順”，1435年即位，此人曾先後兩次作皇帝，在位23年。朱祁鎮即位之初，宣宗時代留下的大臣主持大局，情況還是很不錯，但當這些大臣先後老去後，情況就變得惡化，朱祁鎮一生極信任宦官王振，最終釀成“土木堡之變”，被瓦拉軍隊俘虜。被放回後，被軟禁在南宮，後經過奪門之變，重新即位。英宗第二次繼位之後，比第一次即位時要好很多，去世前廢除了宮女殉葬的惡習。
第七帝：明代宗朱祁鈺
年號“景泰”，1449年發生“土木堡之變”，其兄明英宗朱祁鎮被俘虜，在特殊背景中即位，後在病危時被奪去帝位，在位8年。明景帝朱祁鈺，受命於危難之際，知人善任，在外依仗于謙，在內信任興安，不近聲色，粉碎了瓦喇對北京的進攻，迫使瓦喇放回明英宗。朱祁鈺使得大明江山社稷轉危為安，可謂是英明之主。
第八帝：明憲宗朱見深
年號“成化”，1465年即位，在位23年。成化帝他是英宗的太子，景帝即位後被廢，英宗復位後又被立為太子，早年的經歷可以説是相當複雜，所以朱見深的一生都表現的相當孩子氣，終其一生都依戀比他大17歲的萬貴妃，當萬貴妃死後不久，憲宗為之嘆道：“萬使長去，吾亦安能久矣。”憂鬱而死。初年為于謙平冤昭雪，恢復景帝帝號。
第九帝：明孝宗朱祐樘
年號“弘治”，1487年即位，在位19年。在位期間，努力扭轉憲宗時朝政腐敗狀況，驅逐奸佞，勤於政事，勵精圖治，驅除宮內奸臣，任用王恕、劉大夏等為人正直的賢臣，使明朝再度中興並發展為盛世，史稱“弘治中興”。可惜這位皇帝身體太差，35歲就與世長辭。
第十帝：明武宗朱厚照
年號“正德”，1505年即位，在位17年，即在民間故事裏大名鼎鼎的正德皇帝。武宗15歲即位，寵信劉瑾，設立豹房，所行之事多荒謬不經，為世人所詬病，個性極強。他最大的理想是做大將軍，所以他一生中給自己封了好幾個將軍頭銜。武宗雖是荒唐，但在大事上一點也不糊塗。武宗處事剛毅果斷，彈指之間誅劉瑾，平安化王、寧王之叛，大敗蒙古王子，且多次賑災免賦，這些都是正德年間大事。而且，他在位時臣下仍有不少賢才，也從側面反映出這位帝王治下總體上仍有可稱道之處。
第十一帝：明世宗朱厚熜
年號“嘉靖”，1521年因為明武宗朱厚照無子，以近支皇室身份即位（武宗的堂弟），在位長達45年。早期整頓朝綱、減輕賦役，對外抗擊倭寇，後史譽之謂“中興時期”。後期崇信道教，並痴迷於煉丹，致使後來發生“壬寅宮變”，之後不再理政。
第十二帝：明穆宗朱載垕（音hòu）
年號“隆慶”，1566年即位，在位7年。明穆宗寬仁大度，勤儉愛民，留心邊陲之事，倚靠高拱、陳以勤、張居正等大臣的盡力輔佐，實行革弊施新的政策，可以稱之為明主。但沉迷媚藥，玩樂不知節制，身體每況日下，終年三十六歲。
第十三帝：明神宗朱翊鈞
年號“萬曆”，1572年即位，在位48年。神宗10歲登基，前十年，由張居正主政，政局穩定清明；親政後，勵精圖治、生活節儉，有勤勉明君之風範，開創了“萬曆中興”局面。後期縱情酒色，後期罷朝近30年，政府功能幾陷停頓；黨爭嚴重。
第十四帝：明光宗朱常洛
年號“泰昌”，1620年即位，在位僅僅一個月。朱常洛當太子時發生梃擊案；服用李可灼進獻的紅丸之後，即位三十天的暴斃，史稱紅丸案。暴斃不久，魏忠賢等人意圖把持朝政，堅持讓李選侍待在乾清宮，導致楊漣、左光斗等人反對，最後李氏移居噦鸞宮，史稱移宮案。明末三大案，無不與光宗緊密聯繫，使得他傳奇色彩頗為濃厚。
第十五帝：明熹宗朱由校
年號“天啓”，1620年登基，在位8年。熹宗好木工，被稱為“木匠皇帝”。在位時任用宦官魏忠賢，造成空前的宦官專政，政治極其黑暗。天啓七年（1627年），落水生病的熹宗服用“仙藥”身亡，終年23歲。
第十六帝：明思宗朱由檢
年號“崇禎”，1627因其兄熹宗無子，以親王即位，在位17年。繼位後，誅殺魏忠賢，頗為勤政，勉力振作，無奈積重難反，各地農民起義不斷爆發，北方皇太極又不斷騷擾入侵，又崇禎性多疑，剛愎自用。終於在1644年，李自成攻入北京，崇禎帝在景山自縊身亡。時年35歲。死前於蘭色袍服上大書“勿傷百姓一人”。