中日甲午戰爭1894年7月25日爆發，8月31日李鴻章給德璀琳寫了一封信，揭露日本間諜在天津及沿海偵探軍情活動，飭令協同“嚴拿送究勿貸”。現將文字錄下：
札津海關德税務司。札飭事，照得中日開戰以後，倭人奸細每多改裝易服潛匿街市偵探軍情，丞應查拿嚴辦。應飭委津海關税務司遵照，密速訪查，無論華洋人等，如有為日本做奸細探報我國軍情者，應照萬國公法嚴拿送究勿貸。除行津海關道及大沽、北塘、山海關各營知照外，合丞札飭往德税務司即便遵照辦理。此札!光緒二十年八月初一。
明治維新後，日本侵華蓄謀已久。1878年為侵略朝鮮、中國，撤銷內閣“參謀局”，以直屬天皇最高軍令的“參謀本部”代替，隨後派出大批間諜，蒐集中國有關軍事、政治、經濟、文化乃至地理、風俗情報。1884年將蒐集情報編輯出版《鄰邦兵備略》六冊，宣揚打敗清政府須擴充軍備。甲午戰爭前夕，日本間諜活動更加猖獗。1894年5月31日，據時任日本外務次官林董(兩年後任駐華公使)説，日本參謀本部宣示，能獲得中國總理衙門及北洋大臣之情報。
天津是李鴻章指揮戰爭的司令部所在地，大沽是李鴻章海路運兵赴朝作戰出發港口。1894年7月21日至23日，李鴻章僱用英國商船“高升”號、“愛仁”號、“飛鯨”號載運2500名清兵，並派北洋艦隊“濟遠”“廣乙”“操江”三航護船。正在籌辦起運之際，日本間諜影子出沒大沽口。據《盛宣懷檔案》記載，間諜對三艘商船運載多少兵員、多少餉銀、由何人護送、開赴何口岸等軍情“無不了徹於胸”。他們往來於大沽碼頭梭巡，混入辦事人員的船，甚至“手持鉛筆、洋簿，將所載物件逐一記數”，然後電告日本軍部，日軍當即派出“吉野”“浪速”“秋津洲”三艦到朝鮮海面搜索。25日7時，北洋護航三艦駛抵朝鮮牙山附近豐島海面，即遭日艦突然襲擊，“濟遠”“廣乙”二艦被迫還擊，卻中彈過多，“濟遠”逃脱，“廣乙”受重創撞上海灘焚燬。日艦“吉野”也受傷逃跑。而隨後駛達的“操江”被日艦“秋津洲”追擊俘獲，“高升”被日艦“浪速”炮擊時，船上清軍只能用槍還擊，最後被魚雷擊中沉沒。除少數人遊至海島得救外，其餘清軍皆葬身海底，為國殉難。8月1日，中日正式宣戰。
李鴻章覺察日本間諜活動威脅的嚴重，寫信給德璀琳飭令嚴拿，只可惜為時已晚，此時距豐島慘案發生已一個多月，所以信中指出是“中日開戰以後，倭人奸細每多改裝易服潛匿街市偵探軍情”。而實際上，在開戰以前，日本間諜不僅潛匿街市，甚至深入大沽等沿海地區打探軍情。李鴻章對日本間諜活動的麻痹大意，加之日本間諜陰險狡詐，致使清軍在豐島海戰中付出沉重代價。日本不宣而戰，之後中日甲午戰爭爆發，這是應該記取的慘痛教訓。
