童年時候的萬曆皇帝朱翊鈞，是個極其早慧的孩子。他被立為太子，是在隆慶二年(1568年)，那年一日，父親朱載垕在皇宮裏騎馬，被六歲的他看到了，立刻大喊説：父皇是天下之主，慢着點，別摔着。
萬曆是個什麼樣的皇帝 “三大徵”是怎麼回事
就這一句話，朱載垕當場心花怒放，下馬跑過來，把他摟在懷裏拼命的親，幾天之後，他就被正式冊立為太子。
他的母親李氏，並非朱載垕的正房，他做太子後，後宮之主是沒有子嗣的陳皇后。每次他探望陳皇后時，説話都極為乖巧，深得陳皇后歡心。後來每當他來，陳皇后就是生病，也經常拖着病體來見他。
萬曆皇帝朱翊鈞登基後的教育工作，由權臣張居正直接負責，張居正開給萬曆皇帝的教學日程，堪稱最牛課程表：每次日講，要先讀《大學》十遍，再讀《尚書》，然後講官們陸續進講。聽完課之後，還要看奏摺，並提出處理批改意見。
歇口氣之後，接着是“午講”，也就是歷史課，學習歷代王朝興衰的典故。而且只聽還不行，皇上還要隨機提問題，由講官來負責解答。對這填鴨式教育，小萬曆表示十分適應，每次聽課都表現優良，提的問題都特別精到。就連閲讀奏摺的時候，也常能透過細節發現問題。
一次萬曆帝看奏摺，發現直隸上年處決犯人的奏疏日期不對，一年前的案子一年後才報給自己，立刻下令嚴查。一查才知道，原來是刑部辦事官員劉體道回家休假，因而耽誤了。於是倒黴的劉大人，就這樣被貶官了。
為了敦促小朱翊鈞好好學習，張居正老師腦洞大開，甚至還進行“憶苦思甜”教育。命小朱翊鈞學習太祖朱元璋的《皇陵碑》，即朱元璋回憶自己早年貧苦艱辛往事的碑文，果然把小朱翊鈞感動的稀里嘩啦，不但向張居正表示自己閲後很悲痛，更在宮裏下旨，命令太監宮女都要好好學習。
自那以後，小朱翊鈞便有意的向羣臣表現自家的學習精神，每次上完課後，都讓太監拿着書給講官們展示，説皇上每天讀書十分用功，這些書都讀很多遍。還秀學習成果，最愛秀的就是自家書法，經常親自賜墨寶給大臣們，尤其是給張居正。
張居正一開始很高興，誰知賜了沒幾次，便十分生氣，一次小朱翊鈞剛給張居正寫了一幅字，立刻被張居正劈頭蓋臉上奏訓一頓，説皇上您應該成為一個聖君，而不是書法家，會寫字就行了，別整天練個沒完。這事之後，小朱翊鈞十分憋屈，一直到張居正過世後，才重新開始研究書法。
朱翊鈞和他的首輔大臣張居正，也曾有一段師徒情深時期，朱翊鈞在位的前九年，幾乎每年都對張居正的父母厚加賞賜，在跟隨張居正讀書時，對張居正也同樣畢恭畢敬，禮遇有加。
有一件小事也説明了他與張居正當時的親密感情，一次張居正犯了腹痛病，朱翊鈞聞訊後，親自下廚做了一碗辣面，並且特意囑咐送面的大學士呂調陽，一定要親眼看着張居正吃下去。張居正病體痊癒，重新回來上班時，喜得朱翊鈞直接從龍椅上蹦起來，連拉着張居正的手説：可想死我了，想死我了。
朱翊鈞在位時期，明王朝的內外戰爭極多，比較有名的就是“三大徵”，其實薩爾滸之戰前，明王朝還有兩次頗具影響的戰爭，一次是萬曆十三年(1585年)正月開始的平緬戰爭，一次是萬曆十八年(1590年)開始的河洮之戰。
而這兩次戰爭，從決策到戰爭進程，朱翊鈞本人的態度，和羣臣都是相悖的。一次是大家不讓打，朱翊鈞偏打了，一次是大家都要打，朱翊鈞偏不打。
先是平緬戰爭，萬曆十三年(1585年)正月，長期向北蠶食中國雲南領土的緬甸，悍然發動了對明朝雲南地區的全面入侵，戰報傳來後，申時行等內閣重臣，皆反對與緬甸開戰，原因是雲南地處偏僻，且中緬交界地區，明王朝甚少有直屬軍隊，多為土司統治，可謂鞭長莫及。
明朝內閣大學士王錫爵，甚至拿出朱元璋不徵越南的例子，來反對開戰決議，對此朱翊鈞回覆了一句話：緬甸不是安南(越南)，我也不是太祖朱元璋。開戰之後，明朝政府軍與當地土司密切配合，取得斬殺緬甸軍數萬的“攀枝花大捷”，一舉收復自明朝嘉靖年間以來，緬甸侵吞中國的所有領土(後來又被清王朝給搞丟了)。
而另一次“河洮之變”，起因則因韃靼可汗扯立克悍然進犯青海地區，殺明朝總兵李連芳，消息傳來，羣臣一片喊打聲。但朱翊鈞卻力排眾議，雖然任命宣大總督鄭洛主持戰事，但密令鄭洛不要冒然開戰，而是採取分化瓦解策略，拉一支打一支，最終平息動亂。被認定昏庸的萬曆，在國家大事上，卻有他剛猛果敢的一面。
在明朝的官方語言中，“這廝”一詞，是一句絕對的粗話，而且往往用在氣急敗壞的時候。萬曆皇帝朱翊鈞這輩子，衝三個人罵過“這廝”。
而被罵的三個人，下場也不同。第一個是萬曆五年(1577年)，內閣首輔張居正父親病逝，他拒絕回家守孝，堅持繼續為官，按照封建法統，這屬於大逆不道的禽獸行為。辦事進士(實習生)鄒元標上書彈劾張居正，奏摺中有諷刺朱翊鈞本人的內容，結果朱翊鈞大怒，大罵鄒元標“這廝好生不忠，着即杖責。”
第二次是萬曆十七年(1589年)，吏科給事中雒於仁上《酒色財氣疏》，奏章裏諷刺朱翊鈞好酒，貪戀美色，不理國事。朱翊鈞讀完後，衝着首輔申時行大罵説：這廝簡直胡説。
第三次是萬曆二十四年(1596年)，抗倭援朝戰爭中段，日本假裝和明王朝議和，以爭取備戰時間，而明朝兵部尚書石星果然上當，對日本人的和平誠意信以為真，還説服朱翊鈞下詔書冊封日本統治者豐臣秀吉為“日本國王”。事情敗露後，深感丟臉的萬曆大怒，下詔書斥責説“兵部尚書石星這廝，好生欺誕不忠!”
被罵的三個人，下場也不同，被人忽悠了的石星，最後死在牢獄中。罵朱翊鈞吃喝嫖賭的雒於仁，朱翊鈞雖怒火沖沖，卻也礙於他的直名，沒怎麼難為他，只把他撤職了事。而嘲諷朱翊鈞的鄒元標，當時被朱翊鈞打斷了一條腿，後發配到貴州勞改，但多年顛沛流離中，他卻自成一家，與幾位親密戰友，最終創立了影響晚明政局的組織——東林黨。
朱翊鈞在位時期另一個大事，就是“爭國本”，即萬曆寵幸鄭貴妃，欲立鄭貴妃所生之子朱常洵為太子，拒絕立長子朱常洛，因此引發了他與朝臣之間數十年的對立。
一直到了萬曆三十年(1602年)，朱翊鈞才最終服軟，立大兒子為太子。但對這位大兒子，他長期以來卻極不待見。太子朱常洛從小到大，連出閣讀書這樣的大事，朱翊鈞都極不關心。派去給朱常洛講課的大臣，朱翊鈞連膳食都不給安排，相關開支，都要朱常洛自己掏腰包。
按照明朝人筆記《野草記》裏的記錄，後來朱常洛的兒子朱由校登基為帝，一次曾經流淚回憶過這樣一段往事：父親朱常洛一次帶着他去覲見祖父朱翊鈞，在門口等了整整一天，都楞沒見到人，原來祖父正陪着鄭貴妃以及寶貝兒子朱常洵在裏面玩耍。手心手背倆兒子，待遇卻千差萬別。
朱翊鈞執政時期，最為人詬病的，就是他的懶惰怠政，不但後世史家多有批評，當時的官員也常有彈劾，而事實是，朱翊鈞本人也十分在意這個評價。
就在他過世的萬曆四十八年(1620年)，三月開初的時候，他特意召見內閣首輔方從哲，先討論了一下國家大事，然後就絮絮叨叨的訴苦，説自從薩爾滸兵敗以來，他日夜憂心，以至於積勞成疾。經常拉肚子，腳部也浮腫，坐着都困難。
怕方從哲不信，他還櫓起袖子給方從哲看，説不信你看看我胳膊，都瘦成啥樣了。方從哲一邊聽，卻也不敢説話，最後朱翊鈞還當着方從哲的面，特意囑咐身邊的司禮監太監：我每天都是怎麼勤奮工作的，你要詳細説給方大人聽。
親政後的朱翊鈞，最出名的事，是幾十年不上朝。但即使不上朝，國家大事他也不糊塗，最大的本事就是用人。羣臣曾建議從朝廷大臣裏選派封疆大吏，接着被他一頓批，説沒上過戰場的京官怎麼能戍邊?甚至還曾下令，只要是人才，可以破格越級提拔。
後來在青海立下邊功的鄭洛，便來自他的慧眼識英。而且一旦決定用誰，朱翊鈞的態度便十分堅定，哪怕周圍各種構陷彈劾，也從不為之所動。
他任命李如松提督遼東，任命徐貞明開墾京郊農田，都招來反對聲一片，彈劾奏章滿天飛。朱翊鈞卻從不動搖，相關彈劾一律壓住：天塌下來朕頂着，你就給我放心做事。事實證明，他都對了。
甚至連民生細節問題，朱翊鈞也很明白，內閣大臣們曾奏請在京城開發水田，各位臣子們妙筆生花，把開發水田的美好前景説的天花亂墜，朱翊鈞耐着性子聽半天，最後吐槽一句：南方氣候温和，北方氣候乾燥，要是碰上乾旱，水田怎麼辦?就這一句話，令各位“能臣”頓時啞火，一場開發鬧劇也就及時叫停。