公元664年，農曆4月14日，一名高僧的葬禮正在唐帝國都城長安舉行。
送葬的隊伍從城南的皇家寺院大慈恩寺出發，中途經過長安最主要的街道，沿途簇擁了上百萬的送葬市民，目送着身裹草蓆的高僧最後一次從這裏經過。 據記載，長安城的街道兩側佈滿了素蓋、幡幢、金棺、婆娑樹，悽婉的笳聲傳來，使這個初春顯得肅穆悲涼……這位高僧便是法師玄奘。
公元627年，年僅27歲的玄奘從唐帝國的首都長安出發，決定去天竺(印度)求取真經。因為難以翻越喜馬拉雅山系，他選擇從西域(今我國新疆、 中亞地帶)繞道前往印度。之後他獨自一人“偷渡”出玉門關、穿過八百里流沙、翻越帕米爾高原、通過西突厥控制的草原、渡過恆河後到達摩揭陀國的佛教聖地 ——那爛陀寺。他在印度求學13年後，於641年啓程返回，公元645年玄奘帶着657部佛經回到長安。從出發到返回，玄奘西遊歷時18年，行程2萬多公 裏 ，穿越110個國家，並將沿途所見所聞寫成了傳之後人的《大唐西域記》。玄奘的一生是一部罕見的傳奇。從27歲那年開始，他踏上西行的道路。穿過茫茫沙 漠，越過巍巍雪山，西域的國王與他稱兄道弟，佛教的高僧與他惺惺相惜，印度的帝王對他頂禮膜拜。在1300年前，玄奘用腳步丈量了絲綢之路。
玄奘，原名陳褘，唐代洛陽人。生於公元600年(一説602年)，卒於公元664年。他於公元627年(一説629年)從京都長安出發，歷經艱難抵達天竺。遊學於天竺各地，公元645年回到長安，在大慈恩寺等寺院進行研究和翻譯佛經直到圓寂。
玄奘西遊示意圖
幼年成孤，天資過人
玄奘生於一個隋朝的官宦之家，原名陳褘，他的父親因為不滿隋煬帝的統治而辭官歸隱。幼年的玄奘曾受到很好的教育，但母親、父親先後因病去 世，10歲時只剩下他和哥哥兩人相依為命。走投無路的哥倆到洛陽謀求生計，在寺廟裏當了兩名做雜活的“小沙彌”。3年後，13歲的陳褘從數百名競爭者中脱 穎而出，成為當時年齡最小的一位正式僧人。剛剃度後沒多久，幼年的他就憑藉超人的記憶力和理解力當眾複述了老師所講的《攝大乘論》，令在場的僧人們大為驚 異。
玄奘本來可以和哥哥一起過着這種平靜而安穩的生活，但隋朝的滅亡使他們開始了漂泊，他們輾轉來到成都這個“世外桃源”，而具有探索志向的玄奘希望到各地遊歷，交流佛法。但愛好安逸的哥哥卻不願同行，這對相依為命的兄弟也自此分道揚鑣。
偷渡出關，一路坎坷
在國內遊學的經歷中，玄奘發現各地對於同一部佛經卻有着不同的版本，這讓他疑惑不解。而在長安，一位來自印度的僧人告訴他，在遙遠的天竺有一座 那爛陀寺，裏面高僧雲集，還有浩瀚的真經。玄奘隨後向唐政府申請“西遊求法”，但石沉大海。於是，27歲的玄奘做出了一個驚人的決定：偷渡。
在唐朝，任何私自出國的人都會被以通敵罪拘捕，甚至可以被守邊的軍士直接射殺。《西遊記》中説唐僧是受了皇帝的委託，作為“御弟”出發的。但其 實直到玄奘出發前，他根本都沒見過皇帝，更不用説與皇帝結拜兄弟。作為一名偷渡者，他沒有政府頒發的通關文牒“過所”，因此剛剛走到今天的甘肅武威就無法 前進了，歷經一個月他終於趁夜逃出關卡。而當他到邊境瓜州時候，朝廷的追捕令也傳了過來。
連夜出逃的玄奘不敢走大路，只能選擇穿越茫茫戈壁。他不僅喪失了水源並在沙漠中迷路，今天的我們不知道他是如何穿越這800裏沙漠的，只知道他 憑藉堅強的毅力成功脱險。四天五夜滴水未進之後，走出荒漠的他意外地得到了西域國王高昌王的禮遇。慷慨的高昌王送給玄奘“黃金一百兩、銀錢三萬”及30匹 馬、30個隨從，還給玄奘一封親筆信，用以疏通途經國家的關係。但不久他們翻越凌山(帕米爾高原)的時候，遭遇了一場大的雪崩。大部分銀錢被埋進雪中，隨 行人員只剩下不到10個。
求學十年，載譽歸來
公元628年春天，玄奘離開長安已經一年了，他終於到達今天的阿富汗，當時這裏屬於北印度。但這離他心目中的目的地還有一段距離，穿越恆河和無 數中亞小國後。30歲的玄奘歷經磨難，終於來到他在長安聽説的那座“那爛陀寺”，開始在此學習。期間，他還遍訪印度，公元640年，也就是玄奘回國前一 年，40歲的他已經尋訪了整個印度次大陸20多個國家。
公元641年，玄奘開始按原路返回長安，途經高昌時，發現這裏已經被唐軍佔領，他立刻再次寫了一封信給當時的太宗皇帝(李世民)，表示自己攜帶 了大量佛經、佛像準備回國，希望太宗皇帝能原諒自己當年偷渡的罪過。7個月後，他收到太宗皇帝的回信：“卿可即速來，與朕相見。”
回國後的玄奘受到了極大的禮遇，隨後寫出了《大唐西域記》作為介紹西域各國的情報獻給李世民。高興的皇帝安排他住進西安大慈恩寺進行譯經，根據 《法師傳》中記載，玄奘每天對當天需要完成的任務都有詳細安排，做到“計時分業”，白天不能完成時，晚上也要補足。有研究者統計，玄奘從公元645年5月 到公元663年10月期間共翻譯佛經1335卷，平均每年75卷，每月約6卷多，也就是每5天就翻譯一卷。
公元664年正月初一，大家請玄奘翻譯另一部經書，他看看經書對大家説：“這部經書和《大般若經》一樣龐大，我的死期到了，沒有力氣辦這件事了。”從這天起，玄奘法師不再翻譯，專心悟道拜佛。2個月後，玄奘去世……
對於今天的人們來説，玄奘不僅僅是一位佛教徒，還是偉大的翻譯家、探險家、外交家、地理學家。而西方歷史學家認為，中世紀亞洲次大陸的歷史一片黑暗，玄奘是唯一的光芒。
凌山(今天山穆蘇爾嶺)：翻越帕米爾高原時，遭遇雪崩，從高昌國帶出的30名隨從死傷三分之二。
素葉城(即碎葉城，今吉爾吉斯斯坦托克馬克西南)：遇到西突厥可汗，獻上寶物，可汗隨後以騎兵護送玄奘西行。
北印度：翻閲山嶺後，遇婆羅門教徒圍攻，險些被燒死。
那爛陀寺(今印度比哈爾邦)：玄奘在印度的學習時間長達13年，大部分的時間都留在那爛陀寺。
曲女城(今印度邦坎諾)：參加戒日王舉行的佛法辯論會，18日內無人敢向玄奘挑戰。玄奘因此被尊為大師。
恆河：玄奘決定回國，途經恆河時，船隻翻覆，部分經書被毀。
高昌(今新疆吐魯番)：滯留此地，向唐太宗寫信懇請寬恕自己的偷渡罪，7個月後唐太宗回信表示歡迎玄奘回國。
洛陽：唐太宗在洛陽行宮接見剛剛取經回國的玄奘法師。
因多次申請西行沒有迴音，玄奘決定偷渡，原本計劃與他同行的僧人紛紛放棄。
涼州(今甘肅武威)：因為沒有通關文牒 ，玄奘滯留此地 。後在城內僧侶的幫助下，逃出關卡 。
瓜州(今甘肅安西縣)：當地胡人石磐陀拜玄奘為師，自願做玄奘的嚮導，帶他出關 。
玉門關：石槃陀謀害玄奘不成，以家中有老小為由，返回瓜州。玄奘被守關將士抓捕，後逃脱。
流沙河(今新疆哈密)：玄奘獨自穿越800裏荒漠，期間斷水、迷路，五日後走出 。
火焰山(今新疆吐魯番)：被高昌王迎接回國內，長期滯留此地，後靠絕食抗議得以放行。
孫悟空：甘肅人?印度神?
從上個世紀90年代，有學者提出孫悟空不是一隻猴子，而是另外一個唐朝和尚 ，名叫車奉朝，悟空是他的法號，他也曾遊歷印度近40年，後來才回到長安。但很快學術界找出了另一個人更符合原型，那就是在玄奘在甘肅收的“臨時弟子”胡人石磐陀。
石磐陀是玄奘在西行路上所收的第一個弟子，而且身份是嚮導，曾經幫助玄奘渡過了難關，但是後來卻突發歹意，想向自己的師傅下毒手。這些描述似乎 都和《西遊記》當中的孫悟空符合。而且石磐陀是胡人，出了家就是“胡僧”，胡僧與“猢猻”音近，這就和孫悟空更接近了。由於石磐陀是甘肅出家的，因此有人 就據此分析“孫悟空”是“甘肅人”。
但有“考證癖”的胡適卻認為，孫悟空是一個“外國的神”。他指出印度史詩《羅摩衍那》中有一個神通廣大、智勇雙全的猴神“哈奴曼”。但對於很多國人來説，自幼崇敬的大英雄變成了“外國人”，實在是有些不能接受。
從前有片“流沙河”
《西遊記》中，説唐僧在流沙河收了三徒弟沙僧，那麼真實歷史是怎麼樣呢?在完成於玄奘圓寂24年後的《大唐三藏法師傳》中，説玄奘曾夢見一個大 神，身長數丈，手執戟麾，這個出現在玄奘夢中的大神被認為是沙和尚的原型。有日本學者曾指出，這個大神就是佛教裏的“毗沙門天”，而它的化身就是深沙神。 而這個“毗沙門天”就是中國神話傳説裏“四大天王”中的多聞天王，民間也叫雨傘天王。
南宋時期流傳的《取經詩話》提到了深沙神和玄奘的初次見面的樣子：“待到唐僧師徒要過河的時候，深沙神當時哮吼，教和尚莫驚。只見紅塵隱隱，白 雪紛紛，良久，一時三五道火裂，深沙滾滾，雷聲喊喊，遙望一道金橋，兩邊銀線，竟是深沙神，身長三丈，將兩手託定;師行七人，便從金橋上過了。深沙神合掌 相送。”
而“流沙河”則是確實存在，只不過它不是一條河而是一片戈壁。當年玄奘“偷渡”出涼州後，眼前出現一片橫亙800裏的大荒漠，名叫“莫賀延磧(讀音‘棄’)”，當地人把這片死亡之海稱為流沙河或者大流沙 。
元代才有“豬八戒”
在關於記載西遊傳説最早的兩張壁畫中(約繪於西夏時期)，玄奘身邊只有一個猴行者和一匹馬。其實馬是古人長途旅行的工具，沒必要成為“傳説”，更沒必要成為唐僧的第四個“徒弟”，何況龍在古代中國是帝王的象徵，龍怎麼會化身為一匹馬，成為一個僧人長途旅行的坐騎呢?
玄奘在《大唐西域記》中記載了很多關於龍的故事。其中一個就是説古印度河裏面住着一條龍，這條龍原本是個巫師，因為百姓對他不敬，他就經常報復 當地人。佛祖知道後 ，對他講法，感化了惡龍。有學者指出佛教傳入中國以後 ，由於佛教和印度關於龍的傳説很多，中國神話中原本“單純”的龍也開始衍生出各種故事。
説完孫悟空和白龍馬，按説應該討論玄奘的二徒弟豬八戒了，但是如果將時間回溯到南宋，那時候流傳的唐僧取經故事中已經有了沙和尚的形象，但豬八戒還要等到元代才能出現。
在藏傳佛教有一位“歡喜天”。“歡喜天”有兩種形象：一是男女兩神合抱，二是象、豬二神的合抱。在元代，由於藏傳佛教的影響，豬具有了佛性，也正是因為豬在藏傳佛教當中是歡喜佛的化身，豬八戒才成了一個喜愛美女的佛門弟子。
“唐僧肉”和“女兒國”
西遊記中，有很多的妖怪阻撓取經其實都是為了一塊“唐僧肉”，這個有些奇怪的説法其實在玄奘西遊中親身經歷過。
那是在玄奘到達印度以後，他準備渡過恆河。突然被一些虔誠的婆羅門教(印度當地宗教)教徒圍住了玄奘坐的船。他們信奉魔鬼女神，並且相信，只有 每年秋天都為女神獻上一個體形健美的男子作為祭品，女神才能保護他們的安全。這次，他們選中玄奘。很快，玄奘被捆綁在森林當中由樹枝和泥土搭建的祭壇上， 這些人磨刀霍霍準備開始一場血腥的祭祀，而玄奘只能閉上眼睛，開始默唸佛經。幸運的是，樹林中突然起了一陣狂風，一時間飛沙走石，連恆河都起了波濤。這些 人嚇得驚慌失色，以為是玄奘施展了法術，慌忙跪地求饒……
此外，在玄奘自己的《大唐西域記》中，他講起自己在遊歷南部印度的時候，聽聞了當地一個故事。説在不遠的大海上，有一個全部由女妖統治的王國，這些會魔法的女人靠劫掠商船上的男人為生。這個故事後來變成《西遊記》裏女兒國的傳奇故事。
“雷音寺”裏的“如來佛”
《西遊記》中，唐僧一行四人歷經千辛萬苦，終於在西方雷音寺見到了如來佛，並從他那裏求回真經。那真實歷史的玄奘到底是從哪裏求來的經書呢?
其實，吳承恩在寫作《西遊記》當中的西天雷音寺時，最重要的參考就是玄奘對印度那爛陀寺的描述，這也是玄奘西行的目的地。在《大唐西域記》中， 他這樣記載，那爛陀寺的景緻如同人間天堂。亭台像天上的星座一樣整齊排列，樓閣像大山一樣相對而望，看上去高高的寺院就像聳立在雲霧中……那爛陀寺是古印 度時期的一個著名寺院，也是當時印度最大的寺院，同時它更像是一個大學。那爛陀分八個僧院，每個僧院相當於現代大學的一個學院。公元7世紀，在這裏學習的 僧人有一萬多人，他們學習的課程包括佛學當中的各種門派和經論，除此之外，僧人們還要學習梵文、醫學、數學、邏輯學等各種學科。
而在那爛陀寺，有一個人是所有人中學問最高的，他便是戒賢法師。玄奘來到這裏的時候，戒賢法師是那爛陀寺的主持，年齡據説已經有一百多歲了。他向玄奘傳授了畢生所學，並留玄奘在那爛陀寺學習。