南朝齊皇帝蕭寶卷可以算得上中國最沒正經樣的皇帝。《南史》記載：“帝在東宮，便好弄，不喜書學……在宮嘗夜捕鼠達旦，以為笑樂。”他老爸齊明帝蕭鸞“亦不以為非”，死前不是教訓兒子要勤政治國，而是要以他廢除鬱林王蕭昭業之事為鑑，“作事不可在人後”，意思是要敢於殺人，不可先被人算計殺掉。齊明帝駕崩後，蕭寶卷“輒雲喉痛”，想拒絕哭靈。看到太中大夫羊闡呼天搶地，哭得連包發的頭巾都掉了，他又“輟哭大笑，謂宦者王寶孫曰：‘禿鶩(一種水鳥，頭頸無毛)啼來乎!’”
果然，東昏侯蕭寶卷一登基，就“委任羣小，誅諸宰臣，無不如意”。六位輔政大臣中，由於徐孝嗣、沈文季手中沒有兵權，所以暫時倖免於難。有人勸徐孝嗣廢除蕭寶卷，結果“書生造反，三年不成”，他一直沒有找到好機會行動。沈文季為求自保，則長期請病假，不與朝政。他的侄子問他：“阿父年六十為員外僕射，欲求自免，豈可得乎?”沈文季笑而不答。
永元元年(499年)十月，蕭寶卷詔令徐孝嗣、沈文季、沈昭略三人到華林省。一進門，太監茹法珍就把毒酒端了上來。沈昭略大怒，罵徐孝嗣：“廢昏立明，古今令典；宰相無才，致有今日!”邊罵邊用盛着毒酒的碗砸徐孝嗣，咒他：“作破面鬼!”三人被殺。
至此，六位顧命輔政大臣只剩下太尉陳顯達一人了。陳顯達是三朝元老，為人謙虛謹慎，連嗜殺成性的齊明帝對他都十分敬重。但聞聽徐孝嗣等人的死訊後，這位歷侍齊國三主、功高蓋世的老將軍也感禍之將至，遂於十一月十五日舉兵，後兵敗被殺，“諸子皆伏誅”。
殺光了輔政大臣，蕭寶卷更加“無所忌憚，日夜於後堂戲馬，鼓譟為樂”。一到下午，“便擊金鼓吹角”，令左右數百人亂喊亂叫，還“雜以羌胡橫吹諸伎”，經常玩到五更天才睡，一覺睡到下午四五點才起牀，大臣的奏報送來十來天了還扔在那兒不管不問。只要他什麼時間想睡覺，哪怕是大臣們正上朝奏報，他也該睡就睡，眾人經常得站着等他，直站得個個“僵仆菜色”，幾乎昏倒，好不容易等他睡醒了，朝會“匆遽而罷”。
蕭寶卷非常喜歡微服出遊，一月之中出外遊玩的時間竟達二十幾日之多。他出遊時，上穿絳色布衫(古代士兵常穿絳色戎服)，下穿百褶褲，頭戴黃金制的薄帽，手拿綁有五彩緞帶的長矛，又有各式各樣的金銀裝飾的物品，像個上台表演的小丑。一出皇宮，隨從數百，呼嘯飛奔，無論風雪霜雨、路況好壞，“不避坑阱”，跑得渴了，“輒下馬解取腰邊蠡(瓠瓢)器，酌水飲之，覆上馳去”。
因為長相不佳，又有口吃的毛病，蕭寶卷不想百姓看到自己的廬山真面目，所以每次出行，“驅斥百姓，唯置空宅而已”。可這位無厘頭皇帝微服出行往往是乘興而往，興盡而歸，“既往無定處”，搞得官員們摸不着北，又不敢得罪皇帝落下殺頭之罪，只好“東行驅西，南行驅北，應旦出，夜便驅逐，吏司奔驅，叫呼盈路”。凡是躲閃不及，在路上碰見了皇帝的人，一律格殺勿論。老百姓只要一聽見儀仗鼓聲響，立即奔走逃避，以至於“從萬春門由東宮以東至郊外，數十里，皆空家盡室”。
蕭寶卷還嗜好逛街，逛累了，就在街面上用布幔圍起屏障，謂之“屏除”，在屏帳內笙歌宴舞。玩夠了，騎着馬隨便出入民宅，京都百姓“老小震驚，啼號塞道，處處禁斷，不知所過”。他是盡興了，老百姓可遭了殃。退休官員王敬賓剛去世，還未被斂葬，因皇帝要路過附近，一家人被驅，不得留視，等到家人返回家時，老鼠已經把王敬賓的兩隻眼珠吃光了。一次，蕭寶卷遊走到沈公城，有一個婦人正臨產，沒能走掉，他就剖開婦人肚子看嬰兒是男是女。又有一次他到定林寺，一個和尚生病沒來得及躲避，就藏在草叢中想躲過一劫，他和左右隨從亂箭發射，頓時和尚變刺蝟。
蕭寶卷很喜歡玩“擔幢”(類似雜技中幡)的遊戲，作“白虎幢高七丈五尺”，左臂右臂來回擔着玩不過癮，又“齒上擔之”，“折齒不倦”，還親自制作“擔幢諸校具服飾，綴以金華玉鏡眾寶”。看來這位皇帝不但是位優秀的雜技演員，還是位手工製作高手。
蕭寶卷十分寵愛潘貴妃，她的衣着用度都是稀世珍寶，宮中器皿皆用金銀。一次到潘貴妃孃家，蕭寶卷親自到井邊打水，幫廚子做飯打雜。和潘貴妃出去玩，潘妃乘卧輿，他騎馬跟在後面，此時倒是沒有一丁點兒帝王架子。
一次，太監趙鬼給蕭寶卷讀《西京賦》，皇帝聽後，神往之至，“於是大起諸殿”，“又別為潘妃起神仙、永壽、玉壽三殿，皆匝飾以金璧：鑿金銀為書字”，極盡奢華。因造殿用度太費，一時籌不到珍寶，竟連寺廟裏佛像表面的鍍金，禪靈寺塔上的玉珥都“畢剝取以施潘妃殿飾”。
蕭寶卷還喜歡園林景緻。他命人大暑天種樹，朝種夕死，死而複種，率無一生，於是到百姓家，“望樹便取，毀徹牆屋，以移置之”；庭階之內全部用刮來的細草皮鋪地，太陽一照就焦死，死了再鋪，還把興光樓都塗上青漆，世人謂之“青樓”，用麝香塗牆壁，壁上畫滿春宮圖，山石都塗成彩色；令工匠打製純金的蓮花，讓潘妃踮着三寸金蓮在上面翩翩起舞，嘆曰：“此步步生蓮華也。”
蕭寶卷還在皇宮裏辦市場，太監、妃嬪、宮女一起在店裏做員工，官員做顧客。潘貴妃類似市場管理員，遇有買賣爭鬥的，一概由潘貴妃主事。蕭寶卷若有小過錯，潘貴妃就拿板子打他的屁股。有時蕭寶卷自己違反了市場規章，做錯了事，潘貴妃也對他照罰、照打不誤。後來，又開條水渠，蕭寶卷親自開船，坐在裏面賣豬肉。當時百姓歌雲：“閲武堂，種楊柳，至尊屠肉，潘妃酤酒。”
蕭寶卷殺大臣跟切葱一樣，搞得大臣們小命朝不保夕，人人自危。永元二年十二月，雍州刺史蕭衍起兵，攻克都城門户郢州(今武漢)。郢州失陷後，蕭寶卷不慌不忙，不誤跑馬逛街，對太監茹法珍説：“須來至白門(建康城西門)前，當一決!”待到蕭衍圍城，蕭寶卷才招集兵馬，派徵虜將軍王珍國率兵十萬列陣於朱雀觀，讓太監王寶孫持白虎幡督戰。
蕭衍將士死戰，王珍國大敗，士卒土崩，“軍人從朱雀觀上自投及赴淮水，死者無數”，蕭衍部隊踩着浮屍就可以衝過河去。而此時，蕭寶卷還“於殿內騎馬，從鳳莊門入徽明門，馬被銀蓮葉具裝鎧，雜羽孔翠寄生，逐馬左右衞從，晝眠夜起如平常”。他懷疑城外有埋伏，便把城傍邊諸府署統統燒掉，在城中街道上“相聚為市，販死牛馬肉”，死到臨頭還不忘做生意。茹法珍叩請為作戰的將士獎賞，蕭寶卷不屑道：“賊來獨取我邪，何為就我求物?”後堂有數百張大木片，士兵請求用作城防，蕭寶卷説木材準備用來修殿，不給，並催促御府趕製三百人精仗，準備打敗蕭衍後慶功時作儀仗隊用。
蕭寶卷很自信，因為先前的陳顯達，崔慧景等人的反叛圍城均告失敗，所以他覺得蕭衍肯定也必敗無疑。外面攻着城，他還穿着金銀製成的鎧冑，插滿羽毛、鑲嵌寶石的戎服，與宮人在華光殿前演習戰鬥。
蕭衍圍城數日，王珍國退敵不成。太監茹法珍、梅蟲兒勸蕭寶卷説：“大臣不留意，使圍不解，宜悉誅之。”王珍國等人聽説這個消息，心想與其被這個昏君砍了頭，不如砍了昏君的頭，於是他謀應蕭衍，串通宮內的宦官和侍衞，先下手為強。“是夜，帝在含德殿吹笙歌，作《女兒子》”，行人就衝入殿內，蕭寶卷一看事情不妙，跳起來往北門跑，想逃往後宮，但內應已經把大門緊鎖。太監黃泰平照皇帝膝蓋猛砍一刀，蕭寶卷仆倒，環顧四周大叫：“奴反邪!”眾人齊上前，一刀割下皇帝人頭。
新皇帝即位後，宣德太后下詔：“依漢海昏侯故事，追封蕭寶卷東昏侯。”後來，李商隱寫《齊宮詞》慨嘆：“永壽兵來夜不扃，金蓮無複印中庭。梁台歌管三更罷，猶自風搖九子鈴。”
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