香菱是一個苦命的女孩子，小時候被人販子拐賣，長大後被薛蟠搶到身邊，後為作了薛蟠的小妾。在大觀園裏，她曾經跟林黛玉學詩，度過了一段美好時光。後來，薛蟠娶了夏金桂後，她被設計陷害，慘遭薛蟠毒打，薛姨媽更是動了怒氣，直言要讓人牙子（人販子）賣了她，後來幸好被薛寶釵攔住，收留她當了丫環。
《紅樓夢》第十六回，林如海病故，賈璉護送林黛玉第二次回賈府，王熙鳳在屋裏擺酒宴給賈璉接風洗塵。在此期間，旺兒媳婦將王熙鳳私放高利貸的月銀送來。平兒機靈扯謊説是薛姨媽派香菱來借東西。賈璉藉此大發感慨，説薛蟠辱沒了香菱。王熙鳳藉此説出了一段話，表明薛姨媽對香菱比較關心。原文如下：
“那薛老大也是‘吃着碗裏看着鍋裏’的，這一年來的光景，他為要香菱不能到手，和姨媽打了多少饑荒。也因姨媽看着香菱模樣兒好還是末則，其為人行事，卻又比別的女孩子不同，温 柔安靜，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此擺酒請客的費事，明堂正道的與他作了妾。”
從王熙鳳這段話中，不難看出薛姨媽對香菱還是不錯的。
薛蟠娶了香菱之後，沒過多長時間就不喜歡了。尤其是後來娶了正妻夏金桂後，不僅不喜歡她還開始嫌棄她。為了眼不見心不煩，所以薛姨媽要將香菱賣走。但是薛家做為世族大家，只有買人的時候，沒有往外賣人的道理，因而薛寶釵想留下來當丫環用。薛姨媽對此仍心有不甘，説“留着他還是淘氣，不如打發了他倒乾淨。”後經香菱痛哭哀求，薛寶釵的再三説和，才勉強將她留下。
薛蟠不僅喜歡女色，還喜歡戲子，他看上戲子柳湘蓮後，以為憑藉着自己有錢有勢，就可以與柳湘蓮交往。柳湘蓮本是世家子北出身，雖然做了戲子，但是有一股俠義之風，所以設計將薛蟠暴打一頓。捱了教訓的薛蟠無法在賈家立足，便跟着人外出做生意了。在此期間，香菱有機會進入大觀園。
在大觀園裏，香菱不僅有機會和林黛玉等姐妹們學詩吟詩，還有時間和丫環們一起心情玩耍。
第六十二回，賈寶玉生日那天，香菱和芳官、蕊官、藕官、荳官等四五個人，坐在花草堆中鬥草。她和寶玉之間有一段讓人起疑的對話：
……最後荳官便説：“我有姐妹花。”眾人沒了，香菱便説：“我有夫妻蕙。”荳官説：“從沒聽見有個夫妻蕙。”……你漢子去了大半年，你想夫妻了？便扯上蕙也有夫妻，好不害羞！”……寶玉笑道：“你有夫妻蕙，我這裏倒有一枝並蒂菱。”
夫妻蕙和並蒂菱都是愛情的代名詞，兩人不僅説起這樣的話來，還隨後做了一件不該做的事。
大家鬥草結束後，別人都跑了，香菱起身發現薛寶琴送給自己的石榴裙弄髒了。焦急無奈之際，寶玉提議襲人有一條同樣裙子，讓兩人互換一下，免得受薛姨媽的責罵。襲人拿了裙子到草地上，香菱讓寶玉背過身去換了新裙。襲人走後，香菱和寶玉分手後，剛走數步，香菱又把寶玉叫住，叮囑他説“裙子的事可別向你哥哥説才好。”
香菱之所以叮囑寶玉不要説，是因為她此時是薛蟠的小妾，既是有夫之人，還是寶玉的“表嫂”，兩人之間説了不該説的的話，做了不該做的事，違背了當時的禮儀規矩。
寶玉和香菱兩人肯定不會説出此事，但是知道此事的人除了他們之外，還有襲人和薛家的小丫頭臻兒，事情難免不會被透漏出去。
林黛玉的奶媽王嬤嬤，是跟着林黛玉一起進賈府的。第三回，林黛玉到榮國府的第一晚，賈母看她極老，雪雁極少，猜想林黛玉用着不得力，所以便對林黛玉身邊的人員進行調換，配齊了大小丫環和當差的婆子。但是對於奶媽，卻是沒動，仍由她一直陪伴在身邊。
這個奶媽因為同林黛玉的關係特殊，所以許多場合她都會站出來。
賈寶玉和林黛玉漸漸長大，兩人彼此之間情投意合。《紅樓夢》第二十六回，寶玉看望林黛玉，在紗窗外聽林黛玉説“每日家情思睡昏昏”，他笑着反問，並進屋來。林黛玉害羞，拿袖子遮了臉，翻身向裏裝睡。寶玉進屋要搬他的身子，林黛玉的奶孃並兩個婆子進來阻攔，説：“妹妹睡覺呢，等醒了再請來。”這説明奶媽對林黛玉是“貼身保護”的。
對於賈寶玉如此，對其他人更是如此。《紅樓夢》第五十七回，薛姨媽和薛寶釵母女兩人，一唱一和拿林黛玉和賈寶玉的婚事開玩笑，紫鵑聽後，提出讓薛姨媽當即就找賈母。薛姨媽自然不肯去，還倚老賣老的笑話紫鵑。這可惹惱了林黛玉的奶媽。恰巧隨後史湘雲拿着邢岫煙當衣服的當票進屋，藉着薛姨媽説當票的用處時，眾婆子説出“天下老鴰一般黑”的話來。薛姨媽、薛寶釵和林黛玉閒談，自然不是大庭廣眾之下，能守在林黛玉旁邊的婆子，只能是她的奶媽王嬤嬤，而且敢笑話薛姨媽的話，也只能是她這種有身份的人。
“天下老鴰一般黑”，林黛玉奶媽的這句話，不僅是對薛姨媽當時的反諷，更是對她一生做事的諷刺。薛家作為皇商，眼睛只盯着利益，在他們的眼裏，一切都能換錢。所以，薛姨媽想要打發香菱的方式，不是留下來做丫環，也不願給女兒留下來使用，而是找人販子把她賣了換錢。