中國古代的三大性畸形現象：一是娼妓，二是太監，三是女子纏足。其中，娼妓和太監在國外也有，而女子纏足則是中國古代所特有的現象。所以，過去西洋人視中國人為“東亞病夫”的時候，總以中國男人的長辮子和中國女人的小腳作為中國愚昧、落後的象徵。
一、女子纏足的由來
中國女子纏足之風是從什麼時候開始的?説法不一，較常見的説法是，南唐後主有宮女嬪娘，纖麗善舞。乃命作金蓮，高六尺，飾以珍寶，網帶瓔珞，中作品色瑞蓮，令嬪娘以帛纏足，屈上作新月狀，着素襪行舞蓮中，迴旋有凌雲之態。以後，此風從宮內傳向宮外——有些人認為這就是女子纏足之始。
到了宋代，女子纏足就逐漸從宮廷推廣到了民間，到了宋朝末年，社會上還興起了一股“以大足為恥”的風氣。到了明代，女子纏足的風氣更盛，都認為這是時髦，坊曲中的妓女無不以小腳為媚男子之具。
可是，到了清代，卻禁止女子纏足了，因為滿族統治者認為這是一種陋俗。順治元年(1644年)，孝莊皇后諭，有以纏足女子入宮者斬。順治二年後，民眾所生女子禁纏足。以後，到了康熙七年(1668年)，卻對女子纏足開禁，於是纏足又風靡全國，不僅漢族女子纏足，連不少滿族婦女也紛紛學樣了。
擁有“三寸金蓮”的小腳貴族女人
女子纏足以後，她的三寸金蓮就變成了一個最隱私的部位，絕不可讓陌生男子看見。除了丈夫以外的男子，如果不小心碰了女子身體的其他部位(包括胸部)還不大要緊，如果碰到小腳是萬萬不行的。中國古代有許多春宮畫，有的畫是男女雙方全裸交合，身體的一切都可以裸露，但是從未見到女子裸露雙足的，即使在性交也穿着三寸金蓮鞋，可見這個地方是最大的隱私。
《金瓶梅》中描寫西門慶看上了潘金蓮，去求王婆拉皮條，王婆説：“她有沒有這個心思，實在不好説。你可到我家來吃飯，我請她也來，吃飯時你可以假裝把筷子掉在地下，然後俯身去撿，順勢捏一下她的小腳。如果她發作開來，老身也沒有辦法了;如果她不言語，這事就成了。”西門慶照此去做，結果成了。
女子纏足一直延續到20世紀的民國初年才逐漸禁絕，但是直到全國解放後，少數邊遠地區仍有存在。
二、小腳一雙，眼淚一缸
女子纏足當然是十分痛苦的。女子淪為娼妓，固然十分痛苦，十分悲慘，可是那畢竟是少數人;寡婦守節，埋沒青春，也只是一部分女子;而女子纏足則帶有更大的普遍性。
“小腳一雙，眼淚一缸。”女子纏足是要蒙受極大痛苦的。據記載，女子纏足約從四五歲開始。講究的人家一般挑農曆八月二十四日這天給女孩裹小腳。清人顧鐵卿在《清嘉錄》卷八中説：“(八月)二十四日，煮糯米和赤豆做餈團，祀社，謂之黏團，人家小女子，皆擇是日裹足，謂食餈團纏腳，能令脛軟。”纏時先將腳拇趾以外的四趾屈於足底，用白棉布條裹緊，取其澀而不易松。等腳型固定後，穿上“尖頭鞋”，白天家人扶之行走，以活動血液，夜間將裹腳布用線密縫，防止鬆脱。到了七八歲時，再將趾骨彎曲，用裹腳布捆牢密縫，以後日復一日地加緊束縛，使腳變形，最後只靠趾端的大拇趾行走。纏到“小”、“瘦”、“尖”、“彎”、“香”、“軟”、“正”，才算大功告成。
在中華性文化博物館，展示了一個陶器叫“不倒翁”，實際上這是纏足女子的專用溺器。纏足幼女雙腳疼痛難忍，不能下地，白天有家人攙扶，夜間小便只有用這種溺器了。它的重心很低，放在牀上不易打翻，故名“不倒翁”——由此也可見纏足幼女的痛苦。
三、纏足和性有什麼關係
女子纏足是封建社會對女子實行性壓迫的重要表現之一，它和性慾及滿足男子的性興趣有很大關係。
男子既然要求女子為夫守貞，就要限制她的行動，不讓她對外多接觸，剝奪她和其他男子交往的機會，為此，纏足是一個“妙法”。《女兒經》上説：“為什事，裹了足?不是好看如弓曲，恐她輕走出房門，千纏萬裹來拘束!”
可是，女子纏足最直接的原因還是為了滿足男子官能的感受和性興趣、性要求。
一般來説，女子最能引起男子情慾的地方，並不是裸露在外的部位，而是掩藏的部位，例如隱藏在衣服內的乳房和隱藏在鞋內的雙足。古人認為，女子的足小不盈握，惹人憐愛。由於足小，走起路來娉娉婷婷、扭扭捏捏，也會使男子浮想聯翩，可以“晝間欣賞，夜間把玩”。
女子的小腳還是一種性感帶。對此，國內外一些學者從生理角度做過一些研究。有的日本學者發現女子纏足後，為了正常站立行走，兩腿及骨盆肌肉需要經常繃緊，所以，她們陰部的肌肉較緊，男人和她們性交，有與處女性交的感覺。清末的中國學者辜鴻銘説：“裹腳能使血液向上流，這使臀部變得豐腴性感。”他認為歐洲女子穿高跟鞋和裹小腳有異曲同工之妙。
古代有許多人，尤其是文化人，都是“拜足狂”，對三寸金蓮大加吟詠。例如宋代的蘇子瞻寫過一首吟詠女子纏足的《菩薩蠻》詞，被認為是最早歌詠女子纏足的詞：
塗香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去。只見舞迴風，都無處行蹤。??偷穿宮樣穩，並立雙跌困。纖妙説應難，須從掌上看。
明代的唐寅也寫過一首《詠纖足俳歌》：
第一嬌娃，金蓮最佳，看鳳頭一對堪誇。新荷脱瓣月生芽，尖瘦幫柔繡滿花。從別後，不見他，雙鳧何日再交加。腰邊摟，肩上架，背兒擎住手兒拿。
中國古代有些男子簡直可説是成了“拜足狂”、“金蓮癖”。在宴席上，有些男子常用女子的金蓮小鞋盛上酒喝，稱之為“金蓮杯”。以後，有些人乾脆把瓷酒杯製成三寸金蓮狀以“過癮”了。有些人還專門研究女子纏足，著書立説，還把三寸金蓮分為“九品”48種。有些地區還召開“比腳大會”，有些類似現代的“選美大會”選出“××小姐”等。
在這種對三寸金蓮如痴如狂的情況下，居然還出現了一些“研究”金蓮的專家，其中最有名的是清朝的李漁和方絢了。根據李漁的“研究”，纏足的最高目的是為了滿足男子的喜愛及方便愛撫。他認為三寸金蓮可以刺激男子的視、嗅、觸、聽覺，愛撫的方法用口有6種，用手有28種，用腳有4種，用肩有2種，用身體有4種，一共44種。然而，即使有不少國內外學者對三寸金蓮的生理分析是符合事實的，也是多麼令人噁心。它充分暴露了中國古代的男性為了滿足自己的性需求，把女性摧殘、扭曲到什麼地步!
這裏有一個問題值得思考：在男權社會中，女子受壓迫和摧殘是全世界都有的普遍現象，可是為什麼女子纏足為古代中國所獨有呢?據一些學者分析，實際上，女子改變形體以求“美”(當然各個不同的民族對美有不同的標準)是世界上許多民族都存在過的現象。例如，非洲有些民族的女子以嘴大為美，於是設法把嘴唇拉長;有的以頸長為美，於是用環把頭頸墊高;有的以無牙為美，則銼去牙齒;歐洲中世紀的男女都以細腰為美，於是盛行束腰;目前西方女子較流行的高跟鞋，穿了走路娉娉婷婷、挺胸扭臀，也有與中國古代女子纏足異曲同工之妙。至於為什麼她們不纏足，而中國女子纏足，這可能與中國人崇尚纖巧的審美觀有關(唐代女子尚肥是個例外)，也可能與中國男子特別強調妻子是“內人”，不應出遠門，而纏足則便於控制有關。凡此種種，都有待深入研究了。