在急診曾經接診過幾個胸痛病人，沒有胸悶，沒有氣喘，就是感覺胸痛，排胸片發現是氣胸，這幾個病人有個共同的特點：都是年輕小夥子，身材瘦長。氣胸是什麼病呢？得從肺部解剖結構説起。人體肺是由胸膜包裹的，兩側的肺是由氣管、支氣管與外界相通。胸膜為薄而光滑的漿膜。覆蓋肺表面的為髒層胸膜，髒胸膜與肺實質緊密結合並折入肺裂內。襯覆胸腔內表面及縱隔兩側的名為壁層胸膜。兩部分在肺根部互相反折延續，圍成左右兩個完全封閉的潛在性腔，名為胸膜腔。腔內為負壓，故髒、壁二層胸膜緊貼，呼吸時肺可隨胸壁和膈的運動擴張或回縮，胸膜腔不僅可以使肺處於擴張狀態，也能促進靜脈血和淋巴液的迴流。可見，肺是與外界相通的，但胸膜腔是密閉且是負壓的腔。所以一旦肺泡和髒層胸膜有破口，肺和支氣管內空氣逸入胸膜腔，形成氣胸。簡單的説，氣胸就是胸膜腔裏存有氣體。胸膜腔由負壓變成正壓，氣體越聚越多，會壓迫肺，引起肺不張，出現各種症狀。
氣胸的原因常見的是外傷，會因合併出血而引起液氣胸。在非創傷因素中，一般為自發性氣胸，多見於體型比較瘦長的年輕人，或者有慢性支氣管炎、肺氣腫及肺結核病人。自發性氣胸起病突然，誘因通常是劇烈運動、提拉重物或者猛烈咳嗽，患側可有針刺或刀割樣疼痛，有的人隨之發生呼吸困難。呼吸困難的程度視胸膜腔內氣體多少而定。有的病人僅表現為胸痛，沒有任何呼吸困難的症狀，説明其殘存肺泡代償能力比較強，呼吸功能沒有受到太大影響。年輕人肺壓縮小於 30%，呼吸困難一般不明顯。老年人多有慢性肺部疾病，且肺功能差，肺壓縮僅為 10% 時，即可出現明顯的呼吸困難。還有一些氣胸病人會出現乾咳，這是由於胸膜受刺激引起的。
氣胸比較容易診斷，一般拍胸片或者查胸部CT就可以確診。治療上，看肺壓縮的嚴重程度，壓縮的程度小於30%沒有明顯的呼吸困難症狀，卧牀靜養可能會自己吸收。如果壓的程度大於30%或者有明顯的呼吸困難症狀，要考慮給予手術治療，常用的手術方法是胸腔閉式引流，病人有復發的情況，可以考慮給予胸膜粘連術或者是支氣管鏡手術。