芡實是《黃帝內經》中記載的上品藥材之一，也是一味常用的藥食兩用藥材。芡實色白如蓮子，細如珍珠，是一種水生植物，被譽為水中八仙之一，一般都是生長在池塘湖泊之間，就像拔過毛的雞頭一樣，剝掉外面那一層硬殼，裏面是一顆顆光溜溜的小粒。因此，芡實又叫芡實米、雞頭米。
古藥書中説它有“嬰兒食之不老，老人食之延年”之效。具有“補而不峻”“防燥不膩”的特點。
《紅樓夢》裏有一回“秋爽齋偶結海棠社，蘅蕪苑夜擬菊花題”，説賈寶玉讓人給史湘雲送吃的，其中有兩樣時鮮貨，一是紅菱，另一樣就是芡實。宋代的大文豪蘇東坡對養生很有研究，著有《東坡養生篇》等書。蘇東坡到老年仍身健體壯、面色紅潤、思維敏捷，和他喜歡吃芡實有很大的關係，不過，蘇東坡的吃法頗為奇異，時不時取剛煮熟的芡實1粒，放入口中，緩緩含嚼，直至津液滿口，再鼓漱幾遍，徐徐嚥下。他每天用此法吃芡實10~30粒，日復一日，年復一年，堅持不懈。當然，蘇東坡的用量有些多，我們平常人一次吃個七八粒，就夠了。據説蘇東坡還極喜愛吃用芡實煮成的“雞頭米粥”，並稱之“粥即快養，粥後一覺，妙不可言”。芡實，紮根在河底的淤泥之中，所以得坤土之氣。另外，芡實的花朵是紫色的，這意味着芡實得天地間的離火之氣多，性為暖。芡實的這種生長特性決定了：芡實入脾土，可以補脾。一個是加強脾胃的消化能力，一個是調理脾虛造成的大便溏瀉。
中醫説：脾胃為後天之本，氣血生化之源。所以我們要想氣血充沛，必須要先把脾胃調養好才行。現在有一些人吃一點東西就已經很撐了，消化不良，積食等，就屬於脾胃不好的情況。還有人吃的東西不能很好地吸收，導致腹瀉，中醫叫完谷不化，也是因為脾不健運。這兩件事兒，山藥也能做。但體內有濕氣的人不適合吃山藥，這個時候，芡實是一個不錯的選擇，因為芡實健脾的同時還可以祛濕。但芡實比較硬，如果煮的不爛糊，直接吃補脾胃的功效會大打折扣，甚至適得其反，所以芡實雖然健脾胃但是一次不能吃多。
推薦一個小方法：取芡實適量，炒熟後研磨成粉，臨服時，取50克粉末衝開水調服。隨自己喜好，可加入芝麻、花生仁、核桃肉等。
芡實在入脾之餘還可入腎，能夠收攝腎精。《本草經百種錄》稱之為“脾腎之藥也”。《本草從新》亦説它能“補脾固精”。前面説了，大文豪蘇東坡喜歡用芡實來養生，他常年吃芡實，到老了還身健體壯、面色紅潤、思維敏捷，就是説他還是一種很年輕的狀態。中醫講人的狀態是年輕還是衰老，其實跟一個臟腑關係最密切，這個臟腑就是腎。芡實確實是補腎佳品。補腎的好東西也不少，芡實補腎它的特長是主要適用於小便頻數、虛弱、遺尿、老年人尿頻等。
推薦芡實核桃紅棗糊：芡實粉30克，核桃仁15克（打碎），紅棗5～7顆（去核）。將芡實粉先加涼開水打糊，再加滾開水攪拌。然後加入核桃仁、紅棗肉、煮成糊粥，加糖食用。
南北芡實不一樣，生熟芡實功效不同，明白了芡實的珍貴，還要懂得芡實的運用。芡實，有南芡、北芡之分：南芡主要產於湖南、廣東、皖南以及蘇南一帶地區。北芡又稱池芡，主產于山東、皖北及蘇北一帶，質地略次於南芡。芡實，又分生用和炒用兩種：生芡實，以補腎為主。炒芡實，以健脾開胃為主。常吃芡實的人，體內沒有濕氣，脾胃也會強健，腎氣也一定很足，所以説，女人要吃、男人要吃、老人要吃、小孩也可以吃。