不少在農村生活過的朋友都知道，蓖麻在以前村子裏很常見。蓖麻的果實帶有軟刺，成熟之後會開裂。之所以蓖麻曾經種植廣泛，是因為這是一種經濟作物，用途很多，一斤可以賣到十幾塊。
蓖麻是一種油脂作物，它們的種子中富含油脂，含油量可達50?因此，蓖麻子很容易榨出油。蓖麻油的用途很廣，它們可被用於食品添加劑，也可以在工業上用於潤滑劑，而且還能入藥。另外，富含麻纖維的莖皮還能用於製造紙張、繩子、人造棉。
儘管蓖麻幾乎全身都是寶，但它們的種子中包含了十分危險的東西——蓖麻毒素，這種毒素能被用於製造生物與化學武器。
蓖麻種子是有毒的，誤食蓖麻子而發生中毒的情況時有發生。而如果經過一系列的物理和化學手段進行提純之後，從蓖麻子中提萃取出的蓖麻毒蛋白具有很強的毒性，很小的劑量就能致人死亡。
蓖麻毒素是一種免疫毒素它們可以入侵細胞，降解核糖體RNA，抑制細胞合成蛋白質，從而殺死細胞。研究表明，蓖麻毒素對小鼠的半數致死劑量約為每公斤22微克（腹腔內注射），這意味着只要1.5毫克的蓖麻毒素就能致人死亡，其毒性甚至要超過眼鏡王蛇的毒液以及氰化物。
如果是口服了蓖麻毒素，其毒性會變弱很多。人類口服致死劑量約為每公斤1毫克，這意味着大約60毫克或者幾粒食鹽大小的蓖麻毒素粉，就足以致人死亡。
蓖麻毒素不僅是一種劇毒物質，而且中毒症狀沒有顯著特徵。中了蓖麻毒素之後，中毒症狀並不會立即出現，一般要在數小時之後才會發作。毒發時，中毒者一般會出現呼吸困難、嘔吐、發燒、腹瀉等症狀。這些常規的症狀會延誤救治，因為其他疾病也會出相似的症狀。
另外，目前並沒有特效解藥用於解毒蓖麻毒素。出於上述的原因，蓖麻毒素的嚴重中毒者往往很難在第一時間得到救治，通常會毒發身亡。
正因為蓖麻毒素的特殊毒性，它們曾在第一次和第二次世界大戰期間被用於製造生化武器。通過炸彈爆炸，可以讓蓖麻毒素四散開來，導致吸入者中毒身亡。不過，蓖麻毒素温度超過80攝氏度的情況下很容易變性，所以這種毒素在很多情況下並不好用。另外，蓖麻毒素還被用於製作暗殺武器。
與高純度的蓖麻毒素相比，蓖麻子的毒性較弱一些，但仍然是一種毒性較高的物質。如果誤食幾顆蓖麻子，就有可能導致中毒，甚至引發死亡。
儘管蓖麻毒素的毒性非常高，但遠不及目前已知最毒最為致命的物質——肉毒桿菌毒素，它們由肉毒桿菌產生。肉毒桿菌是一種厭氧細菌，它們有可能會出現在我們周圍，罐頭、動物腸道、土壤等地方都有可能成為這種細菌的温牀。
據估計，肉毒桿菌毒素的半數致死劑量約為每公斤2納克，這意味着只要大約1000萬分之一（10^-7）克的肉毒桿菌毒素就能致人死亡。