穿心蓮是一年生草本植物，又名苦膽草、金耳鈎、欖核蓮、一見喜等。它的莖一般高六七十釐米，葉子呈披針形或矩圓形，頂端略鈍，花冠白而小，外有短柔毛。主要產於我國兩廣地區及福建、雲南等地，其性寒味苦，含一小片就能感受到特別鑽心的苦。
但是穿心蓮歸肺、胃、大小腸經，對人體有很好的保健作用，還能治療各種疾病。它在臨牀上的應用十分廣泛，其功效與作用主要表現在以下這些方面。
1、清熱解毒
這是穿心蓮最明顯的作用，用於肺熱咳嗽、濕熱黃疸、小便黃赤、肛門灼熱等。對於感冒引起的發熱頭痛症狀，穿心蓮有很好地緩解效果。感冒時用適量的穿心蓮煎水服用，方便又有效。另外，有實驗證明，穿心蓮的提取物有明顯的抗蛇毒作用，在民間常用於治療各種蛇毒。
2、抗菌消炎、涼血消腫
穿心蓮中的內酯成分，對某些菌體有一定的抑制和滅殺作用，例如溶血性乙型鏈球菌或肺炎雙球菌等。同時穿心蓮還具有明顯的消炎功效，對於一些外傷感染、扁桃體炎、咽喉炎、牙周炎、中耳炎、盆腔炎症，都有良好的療效。它對輕症的肺結核、百日咳等有不錯的緩解作用。
用幾片穿心蓮泡水加上蜂蜜調配飲用，對咳嗽有很好的療效。另外，穿心蓮對口咽腫痛，局部腫脹，也有很好的涼血消腫作用。
3、保肝利膽，調理腸胃
穿心蓮中的內酯成分能降低肝內甘油三酯以及血清ALT、ASTAKP，減少肝損傷，增強肝臟功能。其利膽作用也很顯著，對膽囊炎有一定療效，服用穿心蓮類藥物後不適感會慢慢好轉。當腸胃不太舒服時，服用穿心蓮也有緩解疼痛，調理腸胃的功效。
4、增強免疫力，抗腫瘤作用
據研究發現，穿心蓮能促進人體免疫活細胞生成，增強巨噬細胞的吞噬作用，機體的免疫力能得到不斷的提高。同時，它還有一定的抗腫瘤作用，能抑制部分腫瘤細胞。相關實驗證明，穿心蓮對乳腺癌細胞DNA合成或W256移植性腫瘤都有抑制作用。
5、保護心血管的作用
穿心蓮對心血管系統疾病也有一定的輔助治療效果，具有抗心肌缺血、抗血小板聚集、預防心腦血管疾病的作用。從穿心蓮中提取的有效成分，加入藥品中，在臨牀上對治療這類疾病有很好的幫助。
儘管穿心蓮對人體有許多功效和保健作用，但也不能多服久服。穿心蓮性寒涼，脾胃虛弱者、寒性體質、過敏體質的人羣要慎服，以免加重自身寒性體質。另外，服用穿心蓮需謹遵醫囑，最好不要同時服用其他滋補藥物，可能有所衝突。
發熱上火期間服用穿心蓮，忌與煙酒、魚腥、刺激性食物同食，因為會破壞其藥用價值。另外，孕婦也不能吃穿心蓮，可能會損傷絨毛細胞，影響妊娠。