奶媽這個職業自古有之，顧名思義，為嬰兒提供奶水。據《禮記》記載：士大夫之子有食母，食母即乳母，可見古代士大夫之家請奶媽哺育嬰孩，是習以為常的慣例。
在古代，奶媽也分等級，素質良莠不齊。等級最高的，自然是帝王之家的奶媽，其次達官貴人，再次平民百姓。
平民百姓請奶媽，往往是因產婦的奶水不足，為了能讓嬰孩活下去，不得不向其他產婦借奶。因此，平民百姓不挑剔，況且也沒資本挑剔，只要有奶就是媽，不管奶媽的素質如何。
而達官貴人家庭，則對奶媽的選擇上，需要精挑細選。他們家的孩子都是金枝玉葉，自然不能讓一般女子哺育，他們認為素質低下的奶媽的奶水及其行為舉止都會對嬰孩的成長產生不利影響。所以，他們會對奶媽的模樣、氣質、智商等方面進行考察，遴選出其中最優秀的奶媽。
挑選奶媽標準最高的，當然是帝王之家。宮廷選乳母十分嚴格，不僅在年齡、相貌、健康狀況等方面對奶媽有要求嚴格，就連乳汁濃淡和色澤等方面都有硬性規定。而且，奶媽們一旦被帝王選中，就必須放棄哺育自己的孩子，專為龍子龍孫們提供服務。
奶媽們進入宮廷後，不可隨意出宮，必須住在宮中專門的住所——俗稱“奶子府”，其服飾、飲食都得聽從宮中安排。而且，一個奶媽可能需要給多個皇子哺乳，而一個皇子也可能有多個奶媽，這是為了讓皇子吸收更多出色的因子。當然，通常情況下，一個奶媽固定為某個皇子或公主服務。
值得一提的是，古代奶媽其實有兩個責任，一個正如前面所説——哺乳，另一個則不可明説。皇帝絕對不可能告訴妃嬪，給你的皇子請奶媽，是為了疏遠孩子和你的關係。因為有奶媽的存在，皇子對生母的依賴程度大大降低，對母族的信任程度也會降低，將來皇子若登上帝位，就可能不會大肆提拔母族子弟。奶媽的這個不可明説的責任，其實是防止外戚專權。
不過，奶媽的存在，雖可能降低外戚的存在感，但奶媽本身也可能成為新的權貴。如北齊時期，齊後主高緯的奶媽陸令萱，便是一代權臣，為所欲為。明熹宗的奶媽客氏，和魏忠賢勾結，作惡多端。總之，由於皇帝對奶媽敬重，即便奶媽不弄權，也往往能夠富貴一生。