峨眉派第三代掌門人滅絕師太年輕時與大師兄孤鴻子相戀，這位師兄與明教光明左使楊逍相約比武，倚天劍還未出鞘就被秒殺。楊逍擲劍於地笑道：倚天劍不過如此。孤鴻子受此大辱，氣病而亡。於是才有了一生棄情絕愛的滅絕師太，與明教有殺夫之恨，不共戴天之仇，立誓剷除明教，順便匡扶正義。
然而她的弟子們卻爭相恐後愛上了明教教主，先有紀曉芙，後有周芷若。紀曉芙因父母之命與武當六俠殷梨亭有婚約，還未過門時偶然遇見楊逍失身於他，生下私生女名為楊不悔。雖然對這一段感情絕無悔意，但深覺有愧於師門，多年隱居於野，避而不現，最終還是被滅絕找上門來。滅絕得知詳情，驚怒之餘又有喜色，驚是愛徒不懂事，居然為魔教仇敵生孩子;喜是人海茫茫，不是別人偏是楊逍撞上來。於是親授愛徒美人計，教她去找楊逍，假意討好當上教主夫人再手刃仇敵。滅絕許以掌門之位，紀曉芙不肯欺瞞楊逍，拒絕了;滅絕又以性命相逼，紀曉芙寧死不從，被一掌斃命。
目睹這一場驚心動魄美人計的張無忌驚駭悲痛，讀者亦如是。其實，紀曉芙假裝答應滅絕的美人計，再逃去光明頂與楊逍相會，豈不是更好。但她毅然決然拒絕了，不肯下毒手傷害楊逍，也不忍因一己私慾虛言欺騙恩師。鮮有人責怪紀曉芙不聰明不會變通，反而為她所打動，她自有底線要堅持，並不因真愛就無所顧慮大殺四方，哪怕是死，也不屈從，不欺瞞，不濫殺。
滅絕殺了紀曉芙泄憤，美人計胎死腹中，但在她心裏，已經深刻領悟到了美人計的絕妙之處，不費吹灰之力，就能擒賊擒王剷除明教。若干年後，那個躲在一旁偷看的少年張無忌變成了明教教主。機會再次送上門來，滅絕師太的美人計又有了用武之地，而這一次，出場的是周芷若。
場景重現，恍如昨日。囚禁六大派的萬安寺中，滅絕故技重施，許諾掌門之位傳於周芷若，又命她發下毒誓以美色誘惑張無忌，騙取屠龍刀和倚天劍，但不準罔顧師門仇恨與張無忌成親，否則父母屍骨難安，師父化成厲鬼，生子為奴，生女為娼。周芷若聽聞毒誓目眩頭暈，仍然依言唸了一遍，臨危受命，正式接下了掌門之位。
滅絕見她答應，又憐她年紀輕輕就要承擔如此重擔，心中微酸，摟着她説：我傳位於你不是因為偏心，你此刻武功雖不及眾位師姐，日後卻不可限量。嗯，不可限量，不可限量。這四個字滅絕連説三遍，讀者心領神會：美人計要什麼武功，長得漂亮就行啊。然而峨眉眾人不知內情，眼見師父傳位給名不見經傳武功低微的小師妹，都無法理解。尤以丁敏君為甚，自認為資歷老，武功高，三觀正，當年傳位給紀曉芙就算了，周芷若一個小丫頭何德何能後來居上，憑什麼!原因無他，因為你醜啊。一個不漂亮的掌門，剷除明教光復峨眉之路該多麼艱辛呀。
周芷若不負所托以美色為刀行復仇之事，然而她失算了。因為趙敏的出現，一招天地同壽，原本手到擒來的張教主居然愛上了這個蒙古妖女。小昭殷離不足為患，唯有趙敏不除，此恨難消，再不動手就來不及了。於是在那個月夜，周姑娘悄悄爬起來，自趙敏懷中偷得十香軟筋散，迷昏眾人，以慘無人道的手段在殷離臉上劃了十幾刀，嫁禍趙敏。有人問，為什麼不索性殺了趙敏，放虎歸山，後患無窮。在趙敏臉上劃十幾刀固然爽，可是這樣一來，讓誰背鍋呢?
殷離死後張無忌立碑愛妻蛛兒之墓，伏地痛哭，遭此重創，暗恨趙敏。周芷若軟語安慰，督促他殺趙敏為蛛兒報仇。此計一出，形勢扭轉，既除了殷離，又絕了趙敏後路，還得到了倚天劍和屠龍刀。(滅絕地下有知，也要忍不住點贊：good job!)倚天劍屠龍刀到手，該收手回去光復峨眉了!然而事情的發展卻超出了滅絕的想象，周芷若不甘收手，美人計有了新的內容。
為了解毒早日回返中原，謝遜提議周芷若張無忌結成婚姻，周芷若推拒一二，垂頭道：“張公子名揚江湖，得婿如此，更有何求，只是，他心中喜歡趙姑娘，我是知道的。”張無忌想起趙敏盈盈笑語，只覺若能娶她為妻長相廝守，才是生平至福，然而想到殷離之死，無法釋懷。於是應下了婚約，又被周芷若逼着發誓殺趙敏為表妹報仇。
成婚之前，張無忌心中難忘趙敏，又懷疑兇手另有其人，兩人不約而同走到初次相遇的小酒館一訴衷腸。事後被周芷若發現，一哭二鬧三上吊，迫使張無忌不敢毀約。這一樁用嫁禍手段剷除對手得來的婚約，張無忌對趙敏表現出來的任何迴護，都令她惶恐不安;面對裝神弄鬼的殷離，她日夜心虛，只怕東窗事發。到最後，真相大白，一切果然失去了。
她開始瘋狂地報復，指使峨眉眾人與張無忌作對，又對謝遜下殺手。眼看她歇斯底里，眼看她報復社會，眼看她在一個人的小劇場裏自我感動獨自悲憤：無忌哥哥我對你也是刻骨銘心的愛。在她的世界裏，得不到就是被辜負，張無忌喜堂離去是必須以牙還牙的恥辱，而自己奪屠龍刀殺人滅口何錯之有，只是因為愛呀。
其實早在萬安寺周芷若發下毒誓接過掌門鐵指環的時候，在她以愛之名下手殺殷離殺謝遜的時候，這段感情就變質了。
為了師命，暗害謝遜奪得屠龍刀倚天劍背叛了張無忌;為了得到張無忌，又罔顧滅絕師太臨終遺言，一意孤行設計與他成婚。眼看她素手裂紅裳發誓與張無忌勢不兩立，東窗事發時卻又畫風突變，撲倒在張無忌懷裏哭道：無忌哥哥，你知不知道，都是師父逼我的。(滅絕師太一口老血：怪我咯?這個鍋我不背!)
而一切的惡行並沒有惡果，都在這哭訴裏得到了濫好人張無忌的諒解。張無忌雖然搖擺不定軟弱不堪，但對周芷若實在寬容。這並不是一個“為了愛卑微到塵土”的故事，而是“以愛之名是否做什麼都會被諒解“的思考，是否愛情裏永遠沒有對錯，是否殺人放火栽贓陷害都可以因愛而冠冕堂皇。
遙想郭襄當年，風陵渡一見楊過誤終身，此後幾十年自北而南，又從東至西，孤身一人走他從前或許走過的路，聽旁人説神鵰俠的故事，天涯海角，終不見君。這一段感情，並不因求之不得而悲憤。她一生行俠仗義，心懷天下，四十歲時大徹大悟，停下尋覓的腳步，創立了峨眉。
舊版倚天中，張三丰以郭襄故交的身份教訓周芷若：
“當年郭女俠手創峨嵋一派，只盼羣弟子卓然成家，在江湖上獨樹一幟。你學得一些陰毒狠辣的武功，在英雄大會中爭勝逞能，以後峨嵋弟子，便學你這些陰毒武功麼?郭女俠於我有恩，老道雖是風燭殘年，卻也不能眼見峨嵋派沉淪衰亡，毀於一旦!”
誠如斯言，到最後，峨眉一派已淪為復仇的私器。周芷若以陰毒的九陰白骨爪一戰成名，卻在楊過後人黃衫女正統九陰神功面前如李達遇到了李逵，潰不成軍飽受奚落，周芷若執掌下的峨眉至此在天下人面前淪為笑談。周芷若，以天下人負我的姿態控訴，卻不知在天下人眼裏，你欠郭襄一個光明磊落的峨眉。
由紀曉芙到周芷若，兩個同樣花容月貌的掌門候選人境遇何其相似，她們先後愛上死對頭明教教主，她們被滅絕許以掌門之位又以性命相逼，甚至遭受同一個師姐丁敏君的排擠。周芷若的存在滿足了讀者關於“紀曉芙如果沒有死故事會怎樣”的想象，而紀曉芙的先例卻讓周芷若“都是師傅逼我”的哭訴成為諷刺：一個人由好及壞，固然有形勢所逼，歸根結底仍是自我選擇。一條道走到黑也不失為猛士，壞事做盡再丟鍋給別人未免太沒有擔當。如出一轍的美人計，彷彿試金石，令她們做出了截然不同的選擇：一個慨然赴死兩不負，一個虛與委蛇兩頭空。