作為古代中國無比重要的人工大動脈，京杭大運河一樁十分有趣的特點，就是“傍着湖”走。
怎麼“傍”？京杭大運河全程1794公里的航線，更經行大小湖泊68個，諸如“太湖”“蜀山湖”“微山湖”“鑑湖”“洪澤湖”等著名湖泊，都分佈在京杭大運河沿線兩側，還有460多條水渠，將它們與大運河牢牢連在一起。更有各類人工水庫湖泊，一路“伴”在大運河身邊。可以説，京杭大運河貫通南北的歷史地位，就是這些湖泊“託”起來的。
如此奇特形態，自然也叫一些後世讀史者嘖嘖稱奇：既然京杭大運河靠着湖泊這麼近，那麼直接打通幾個湖泊，用湖面做航道豈不是更好？為何歷朝歷代的帝王們，寧可動用大量人力物力來挖掘維護大運河，卻沒想過利用現成的湖泊？
這想法，乍一看去很美，但仔細看看，卻是嚴重的不現實。
因為京杭大運河的意義，並非是旅遊觀光，卻是扛起中國曆代南北地區的物資輸送。這個關乎國運的大事裏，航運更不能有半點馬虎。倘若直接利用湖泊搞運輸？就算將幾個湖泊全打通，不靠譜處也是一抓一把：首先是水文條件，別看大運河這條線上，各個湖泊都水量充沛，但只要季節氣候不對，枯水期就難免到來。哪怕有一處枯水，整個航線就要癱瘓。“斷供”的王朝，這年就得喝西北風。
同樣不靠譜的，還有安全問題，古代的造船技術有限，趕上風大浪大的時節，湖泊上搞運輸，就是嚴重的“不可抗力”。船毀人亡的悲劇歷代都不稀罕。而且茫茫湖泊，更是“水匪”們的最愛。中國幾大著名淡水湖泊，古代時常是“水匪”“水賊”的出沒處。單看幾大古典名著裏，水匪們殺人越貨的故事，就衍生出不少“勁爆”劇情。放在真實的古代史上，大批運送物資的船隊，常年在湖泊上穿行，幾乎就是給水匪送肉，風險性十分高。
而且退一步説，就算各地風調雨順，而且湖面上風平浪靜。但這條航線的目的，既然是為了物資輸送，那就首先要講效率。航線上的每個地點，都必須是位置最佳的物資中轉地。整條線路的距離設定，更需做到極度高效。可只要看地圖就知道，倘若只是簡單粗暴的把各大湖泊連接起來，就算其他一切條件都是最佳，這航線，也是白走了太多冤枉路，運輸成本滾雪球增加。
所以，修築一條大運河，看似是“笨辦法”，卻是古代的中國人，做出的極其智慧的選擇。
但雖然“用湖泊搞航運”不現實，但在京杭大運河的整條航線上，大大小小的湖泊，卻是大運河安全運轉的最重要依靠。
湖泊的一大重要意義，就是給大運河提供充足的水量。這一點，也是中國京杭大運河千年歷史上，一樁從來燒腦的難題。作為一條人工運河，只要管理者稍一疏忽，斷流就是常見事。戰亂時代大運河的癱瘓，更是史不絕書。而在運河的開鑿與修復過程裏，湖泊就是運河最重要的依託。歷代的工程牛人，只要碰上“開河”的大事，無不為“傍湖”絞盡腦汁。
典型的，比如元朝科學巨匠郭守敬。他在受命重開京杭大運河時，就撞上了“沒水”的難題。彼時的元大都缺少地表水源，走遍燕山山脈的郭守敬，好不容易發現了白浮泉，可海拔只有55米的白浮泉，怎麼引到元大都的河道里？郭守敬的辦法是，先開闢水路，把白浮泉水引入大湖甕山泊（後世的昆明湖），然後從甕山泊向東南開出航道，終於令京杭大運河再度貫通。
值得一提的是，郭守敬開闢的這條河道，到20世紀五十年代時還發揮了大用。當時的北京至密雲水庫的引水渠，幾乎與郭守敬開闢的河道完全重疊，成功解決了北京老百姓的吃水難題。一個“傍湖”的智慧，造福後世數百年。
但在京杭大運河的航運裏，僅“傍”個甕山泊顯然不夠。比如在會通河河段，由於地理條件惡劣，縱是靠近汶水，河道也時常斷流。於是明朝永樂年間，“傍湖”的技術再次升級：明朝工部尚書宋禮率領三十萬民夫，在會通河沿線依據地理形勢，修築堤壩水庫，以三十八處水閘，操縱整個會通河的水量。同時掌督漕運的陳瑄，也在南旺湖加築長堤，增設47處水閘，運河流量從此大增，京杭大運河的運輸量，一口氣突破五百萬石。
更重要的意義是，從此之後，這種依託湖泊儲水引水，以水閘操控運河流量的“傍湖”技術，就成了明清兩代京杭大運河的法寶，不但結束了大運河“靠天吃飯”的歷史，更是人類工程技術史上的重大突破。明末時來華的西方傳教士利瑪竇，就以生動的筆墨，記錄了京杭大運河沿線繁華的經濟與富庶民生。以及這繁華背後的科技力量：那一處處操控水量的水閘，讓船隻“藉助其所產生的流力運行。”
甚至，乾隆年間訪華的英國馬噶爾尼使團，將大清方方面面吐槽個遍，卻還是對京杭大運河讚不絕口。那些操縱運河流量的水閘“構造非常簡單，容易控制”。對會通河的“傍湖”技術，他們驚歎之餘，還做起了科學測試，將木棍投入水中，測定水的流向與運河的操控原理。在那“康乾盛世”的晚期，卻還有這依舊強大的“傍湖”技術，撐着大運河的繁榮，也撐起封建末世的大清，一抹別樣的餘暉。
但無論盛世衰世，掩映不住的，卻是“傍着湖”走的京杭大運河，在古代科技條件下，那偉大的智慧與心血。無論興衰，無論歲月滄海桑田，只要正視歷史，只要懂得傳承，一個能夠造就如此偉大工程的民族，必然，是一個充滿着智慧與力量，擁有美好明天的民族。