來到北京，很多人第一眼就像看看故宮。紫禁城，中國一座帝王的宮殿，自明永樂帝開始修建，到清宣統帝退位，一共有24位皇帝在這裏叱吒風雲。我們如今看到的故宮，也可以視為帝王對各種文化元素的加工，藴含着帝王的個性，譬如康熙帝的涵修，雍正帝的素樸，乾隆帝的富隆豐潤。
進入夏季，北京的氣温逐漸升高，並伴隨暑熱，讓整個京城的人都感覺到住在蒸籠裏。那麼，作為明清皇宮的紫禁城，有沒有皇帝用於夏天避暑，且能夠在裏面吃“冰棍”的建築呢？回答是肯定的，它就是紫禁城裏的冰窖。紫禁城夏日用冰，基本上都取自冰窖，冰窖也就成了紫禁城中必不可少的服務設施。
其實，中國的用冰習俗，從夏商周開始，一直持續到民國，其中明清時期的用冰規模最為壯觀。如何滿足皇家的用冰需求，成了一件既需要技術，又關乎國力的考驗。
冰窖是紫禁城內一種避暑建築，其主要作用是儲藏冰塊及帝王在夏天飲冰場所。紫禁城的冰窖就在大名鼎鼎的慈寧宮邊，是用石材砌成的地窖。由於冰窖是半地下式的建築，從外面看，很像一座巨大而低矮的老屋。
冰窖共有南北方向連續5座，每座建築的形制完全相同，都是半地下拱券式窯洞建築，外表與普通硬山式建築無異。每座冰窖建築內部，東西寬約6.4米，南北長11米有餘，窖底下沉地面以下約1.5米。
地面鋪滿了大塊條石，四角留有溝眼，融化了的冰水可由這裏流入暗溝，暗溝附近有旱井，方便暗溝排水。
四周的牆體由下往上為1.5米高的石質牆體，而後往上砌築約2.6米高的條磚牆，再開始起拱，做成拱券頂棚形式。頂棚與屋頂最高點的高差約2米，其間用灰土填充。各個建築牆體厚約2米，不設窗，僅在南北兩側設門。
專家研究後介紹説，冰窖採用地下式建築形式，以利用地下温度的恆定來保持室內温度的恆定；厚厚的牆體及屋頂，以利於隔離室外高温的影響；具有吸附、淨化冰水功能的石材地面，有利於保持冰塊的衞生；地面暗溝，有利於保持窖內乾燥。
除了土壤與厚牆，還發現了一種既保温又除菌的“高科技”建築材料——豆渣石，其主要礦物質是火山岩，外觀酷似大麥米飯，是一種對生物無毒、無害並具有一定生物活性的藥用岩石。除了保温效果佳，多孔結構的豆渣石還能夠吸收、分解、清除各種物質，具有除菌、抑菌的作用。
紫禁城冰窖密封隔熱性十分之好，清代時專為皇宮藏冰，能夠容納25000塊冰，供皇室夏日消暑食制之用，也有用於帝王避暑妃子們吃“冰棍”。
關於紫禁城冰窖藏冰數量，《大清會典·工部都水清吏司·藏冰》記載有“紫禁城內窖五，藏冰二萬五千塊”，雪靈穀人文實驗室得知，每座冰窖藏冰的數量為5000塊，而每塊冰的尺寸約為0.5米見方，該尺寸的冰塊不易融化。
紫禁城冰窖的藏冰一般在來年農曆五月初一開始使用，至農曆七月三十截止。冰塊儲藏期間，大約有三分之二會自然融化，不到三分之一的冰才派上用場。
皇室用冰，主要還是為夏天消暑。每到夏天，就在皇宮廳堂內放一個木架，把冰桶置於木架上，盆內或桶內放好冰塊，涼氣徐徐，室內頓時清涼許多。
皇室所用的都是珍貴的琉璃冰桶、景泰藍冰桶等，其形狀多半為方形，稍特殊的是上大下小的形狀。這種冰桶的底層所放的冰塊，大約一尺多見方。
每個大冰桶上都會有上、中、下三道銅箍，在中間的銅箍下方，每面都有兩個雕成貫圈花紋的孔，以方便散發冰涼氣。
仔細看，冰桶內還有一層抽屜式的木檔子隔板，位於上下二道銅箍間。隔板屜子是活絡的，拿起屜子，把冰塊放在裏面。
冰桶內部，以厚厚的錫鑞皮包裹，非但不長鏽，而且可以隔熱。冰在裏面慢慢融化，化的水即由銅箍下方的孔中流出。
清朝從皇上到王妃貴族都喜愛吃冷飲、冰食。最愛吃冰食的是慈禧太后。慈禧要求消暑小吃必須冰鎮，而且花樣繁多。當然，統治者不會只顧着自己吃冷飲，多少會體恤到進宮上朝的文武百官和京城百姓，酷夏時節也會為上朝文武百官提供冰鎮飲料。
從清初順治到乾隆年間，當時的官窖共計23座。紫禁城內的5座分佈在內務府造辦處院中；宮外最近的冰窖是景山西門外，共有6座。
紫禁城用於食物冷藏或宮中避暑的冰塊，主要從紫禁城筒子河、北海及中南海、御河等處採取；用於食用的冰塊在上述河湖旁挖一個水池，預先將淨水存入結冰，然後由指定差役鑿取運至冰窖中。
城外的12座官窖，向北遠至德勝門外的有10座，向南遠至正陽門外的土窖有2座。這些主要面向兵、工、刑、吏、户、禮六部官員，以及沒有資格建立自己府窖的皇親貴胄。採冰地點主要集中在城內的積水潭、什剎海以及由什剎海向東南流的御河等河湖。
古代無製冰設備，冰均採自天然，史書中稱“打冰”。每當選定打冰地點後，冰窖監督和工部所派官員馬上祭祀河神，祭祀完畢便“測河”，即撈去水草雜物，開上游閘門放水沖刷，再關下游閘門蓄水，使水面上漲飽滿。
打冰必須在三九，整整一個臘月，每天都伐冰納窖，直至將各個窖裝滿為止。時機恰當的話，整個冬季可以重複採冰三到四茬，甚至五茬。第二、三茬冰是在冬季最冷的氣温下凍結的，厚而實，乾淨，晶瑩透明可食用。四、五茬冰是在由冷漸暖，地熱漸升凍結的，冰酥而多氣泡，易化。每次都選取明淨堅厚的冰塊，切割成一尺五寸見方，每塊重量約80千克。
為了防止冰塊出水後融化，採冰一律在夜間進行。採冰工人會把採好的冰塊儘快拖至岸邊堆積，再迅速運至冰窖進行貯藏，當時給皇室運冰的大車稱為“御冰車”。冰裝好以後，用繪龍的黃布覆蓋，大車行於街市暢通無阻，以最快速度將冰塊運至冰窖儲藏。然後便封閉窖門，直到次年夏天取用。
故宮這個神秘地方，即使是夏天也零度左右，偶用於帝王避暑吃冰棍。如今，這個神秘的地方內部已經被改造成了餐廳。盛夏時，當你站在冰窖門口還不及深入，就能感覺到寒氣撲面而來。這麼清涼的地方，你會去這裏喝咖啡看書嗎？