提到殖民時代，相信大部分人會想到美洲，一塊每一寸土地都淪為殖民地的大陸。不過，美洲並非唯一目標，野心勃勃的探險家們為了尋求更多的刺激，貪婪的殖民者們為了掠奪更多的財富，他們走遍了世界。當西班牙人在美洲征服三大文明的時候，葡萄牙人也出發去了非洲。
克里斯托弗·哥倫布向西航行是為了尋找去印度的航道，葡萄牙人也一直在尋找，除了印度，他們還想到達中國。最後，葡萄牙人決定繞過非洲，雖然不知道這樣會不會發現他們期待中的理想國，但為了黃金、香料、絲綢，他們想盡力嘗試。
其實在哥倫布到達美洲前，一些葡萄牙探險家已經順着西非海岸一直向南航行，經過塞內加爾河，繞過大陸的轉角，抵達了貝寧城。貝寧城在今天的尼日利亞境內，當時就已是一個國家，以藝術品而聞名，最高統治者被稱作奧巴。現在很多藝術博物館裏，還藏有來自貝寧的雕塑、面具以及各種祭祀用品。
由貝寧繼續向南航行，經過剛果，葡萄牙人還曾到達過非洲的最南端。但不知為何，他們到達這裏以後馬上調轉船頭，返回了家鄉。就在哥倫布離開西班牙踏上航程的五年後，瓦斯科·達·伽馬也從葡萄牙出發，這次，他成功地繞過非洲的最南端，駛入了印度洋。
達·伽馬在東非發現了一些很奇妙的城市，他原本以為這些城市沒有人知道，但有些歐洲人其實已知道它們的存在。只不過，當時這些地方根本稱不上城市，因為每個地方只有千餘人，把它們稱作小鎮似乎更貼切些。
有人可能疑惑了：當時達·伽馬等人做的不是被稱為“地理大發現”的創歷史的壯舉嗎？什麼人比他們更早發現那些地方？
其實是有的，希臘人、羅馬人、埃及人早就知道通往非洲的路線。公元后，在希臘出現了一本專門給水手看的《旅行指南》，這本指南里清楚地記載了去往東非不同港口的路線，還説明了在那裏能自由地進行象牙、橄欖油等物品的貿易。
不過，從公元10世紀起，在黑暗的中世紀的煎熬下，歐洲人已很少出海航行，東非便逐漸淡出了人們的視野。後來，阿拉伯人在從中國和印度回家的路上，意外地發現了東非，他們把體會和感受寫進了書中，“那裏氣候温暖、土地肥沃，盛產黃金和很多珍貴的物品”。
其實，從公元元年到公元1000年，世界各地很多商人到過東非，因為考古學家在這裏發現了大量來自世界各地的貨品，波斯、希臘、羅馬、印度、阿拉伯，其中還出土了很多陶器，有些已被證實出自中國。根據推測，阿拉伯人應是到達東非次數最多、人數最多的族羣，有些人是去做買賣的，有些人甚至在那裏安了家。所以，時至今日，東非人的語言裏還摻雜着一些阿拉伯詞彙，現被稱作斯瓦希里語。
早期到達東非的旅行者中，最著名的是一位來自北非城市丹吉爾的穆斯林，名字叫伊本·白圖泰。也許你對這個名字和他是做什麼的不瞭解，但如果我説他是“伊斯蘭世界中的馬可·波羅”，相信大家心裏已經有個概念了。
事實上，伊本·白圖泰和馬克·波羅生活在同一個時代，都在公元1300年左右。而白圖泰在旅途中，也發生了很多驚險、有趣的故事，這些故事被人們用阿拉伯語記載了下來。在説阿拉伯語的地方，他就像今天的明星一樣有名。
20歲時，白圖泰離開家去了穆斯林的聖城麥加朝聖，也正是這次旅行徹底改變了他的一生。這次旅行讓他感受到了樂趣，於是他選擇繼續這種快樂，由此開始了長達25年的遊歷，期間從未回過一次家。
在這25年間，他去了俄國南部、波斯、印度、印度尼西亞等地，和馬克·波羅一樣，他也不遠萬里來到了中國。按照原本的設想，他的目標是走遍世界上每個有穆斯林的地方。
後來，據白圖泰回憶，25年中他去過的最有趣的地方是東非，那裏有很多穆斯林，有一部分就是公元10世紀時來此定居的阿拉伯人，不過大部分還是本地人。因為信仰相同，東非人和阿拉伯人開始通婚，他們的孩子自然就成了兩個民族的混血兒。
白圖泰時代，東非的一些商業重鎮得到了較好的發展，逐漸成為了城市。當時這些城市就像古希臘城邦一樣，是相對獨立的，並且有各自的統治者。每個城市周圍都環繞着農村，人們在那裏耕種、紡織，過着寧靜的生活。比如馬林迪、基爾瓦、摩加迪沙、蒙巴薩等城市，都是值得一去的地方。
在白圖泰的描述中，基爾瓦被稱作全世界最漂亮的城市，噴泉、公共廣場、宮殿、樹木……所有的一切都那麼的唯美和清新。那裏最偉大的建築是宮殿，位於懸崖峭壁之上，另一頭下邊就是浩瀚的印度洋。這個宮殿有100個房間，還有一個八角形的大游泳池，是去基爾瓦必遊之地。
東非的這些城市全部都有港口，總是船滿為患。據記載，當時最多的阿拉伯商船通常有18～24米長，而波斯和印度的船雖少一些，體型卻要大一些。有時候，中國的船隻也會組成一個大型的艦隊來訪，應該是元朝時南方的遠航商船。他們將絲綢和陶器運送到這裏，再將象牙、黃金和鐵器運回中國。
有一次，馬林迪城的統治者送給了元朝皇帝一件禮物。這件禮物十分特別，既不是金銀珠寶，也非象牙虎皮，而是一隻活生生的長頸鹿。而這隻長頸鹿，大概便是中國現有的長頸鹿的祖先之一。
另外，東非的這些城邦之間始終保持着友好的外交關係，因此多數城市除了港口周圍有一些防禦性設施外，陸地上幾乎沒有修建防禦工程。也正因如此，人們把所有的時間精力都用在農業和手工業生產以及貿易、經商上，城市發展非常快。
然而，這並不代表這些城邦之外，不會有別的侵略者。為了侵佔東非，以作為和中國、印度通商的中轉站，野心勃勃的葡萄牙冒着重重危險，試圖征服這些國度。他們帶着槍支、火炮，乘着快船，來到了東非海岸。大多數國家很快就被征服了，只有蒙巴薩堅持到了最後。但也正是這種“頑抗”，徹底激怒了葡萄牙人，蒙巴薩最終被屠城。
面對葡萄牙人的堅船利炮，東非人清楚地認識到這一次他們在劫難逃，於是他們停止了開採黃金，停止了黃金貿易，甚至關閉了港口。他們還開始向鄉村遷徙，留給侵略者一座座空城。這麼一來，無法得到黃金的葡萄牙人也就逐漸失去了興趣，但是他們仍保留並改建了幾個港口，以便向東繼續探尋新航路時可以停靠休息。