我國此地差點被放棄，面積相當十六個韓國，石油超兩百億噸
1864年，中亞細亞的安集延國派出將軍阿古柏入侵新疆。阿古柏的率領下，侵略軍先是攻佔南疆八城，不久又佔領了烏魯木齊和伊犁地區。與此同時，沙俄也開始虎視眈眈並於1871年7月派軍佔領了伊犁九城地區，“設官置戊，開路通商，曉示伊犁永歸俄轄。”這就意味着，面積166萬平方公里超過16個韓國的新疆，面臨着從中國版圖消失的危險。
與此同時，日本又開始侵擾我國台灣，這就意味着西北邊疆和東南海疆同時告急，結果一場關於“海防”和“塞防”大辯論在清廷的朝堂裏開展起來。既然是辯論，肯定少不了辯論雙方：以李鴻章為代表的海防派堅決主張放棄新疆和以左宗棠為代表的塞防派堅決主張收復新疆。
毋庸置疑，左宗棠收復新疆是晚清最值得大書特書的重大歷史事件，他也因此進入了中國歷史上著名的民族英雄之列。當然，這也是慈禧太后身上的難得閃光點。反觀李鴻章雖在晚清的外交事務和海防戰線雖然多有建樹，但此次卻阻止收復新疆，無疑成為了他一生最大的污點。
李鴻章認為，“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數千裏曠地，增加千百萬開支，實在得不償失。依臣看，新疆不復，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好。”
左宗棠則針鋒相對，“天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成羣。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶之盆。”當時朝堂大臣們，絕大多數都贊成李鴻章的觀點，不過左宗棠堅持自己的看法。後面的故事大家都瞭解了，左宗棠得到了慈禧太后的支持，最終收復了新疆。
李鴻章説新疆是“不毛之地”，真的是如此嗎？顯然不是。舉個最簡單的例子，新疆的油氣資源是極其豐富的，石油資源總儲量208億噸，佔全國陸地石油資源的比例達到了驚人的30?不僅如此，目前發現的礦產多達138種，其中9種總儲量更是名列全國第一位。
讓人振奮的遠不止於此，2016年地質工作者在新疆發現一座大型大型鉛鋅礦，初步探明資源量1708萬噸，位居我國第一、世界第七。左宗棠當年的判斷，如今得以證實！