影壁，也稱照壁，古稱蕭牆，是北方四合院大門內外不可缺少的裝飾牆，主要用來遮擋視線和美化大門的出入口，具有室內用的屏風作用。人進出宅院時，迎面看到的首先就是疊砌考究、雕飾精美的牆面和鑲嵌在上面的吉辭頌語。
我們遊覽古宅，經常會遇到精美的影壁，比如北京恭王府、山西王家大院、喬家大院的影壁，還有著名的故宮九龍壁、中南海新華門內的為人民服務影壁等。通常見到的影壁有以下三種。一種是位於大門內側，呈一字形，叫“一字影壁”。大門內的一字影壁有獨立於廂房山牆或隔牆之間的，稱為獨立影壁。如果在廂房的山牆上直接砌出小牆帽並做出影壁形狀，使影壁與山牆連為一體，則稱為座山影壁。
還有一種是位於大門外面的影壁，這種影壁坐落在衚衕對面，正對宅門。一般有兩種形狀，平面呈“一”字形的稱為一字影壁；平面的稱為雁翅影壁。這兩種影壁或單獨立於對面宅院牆壁之外，或倚砌於對面宅院牆壁，主要用於遮擋對面房屋和不甚整齊的房角檐頭，使經大門外出的人有整齊、美觀的感受。再一種就是位於大門的東西兩側，與大門檐口成120度或135度夾角，稱作“反八字影壁”或“撇山影壁”。
影壁的作用，有多種説法。舊時人們認為自己的住宅中，會不斷有鬼來訪。如果是自家祖宗的魂魄回家看看，是後輩人不能拒絕的，但是如果是孤魂野鬼溜進宅院，就不好了，認為會給自己帶來災禍。怎麼辦呢！影壁的功能就被賦予了助擋孤魄野鬼的作用，因為鬼在影壁上看到自己的影子會被嚇跑的。另外，影壁還有一個作用是導“氣”。古人建房子是講究風水的，認為“氣”不能直衝廳堂和卧室，這樣不吉利。為解決這個問題，於是就用一道牆來導“氣”，不讓它衝進廳堂和卧室，出現了各式各樣的建築風格。影壁，古人也稱“蕭牆”，“禍起蕭牆”這個成語就是由此而來的。
其實，影壁的現實作用是存在的。每一個家庭都是一個獨立的單元，每一個家庭也有自己的私密空間。開了院門，一眼望穿，家庭也就不存在隱私了。更況大户人家或是官宦世家，私密的東西就更多了，不願意讓人看到的地方自然要保護起來，這才是影壁興盛起來的根本動力。影壁既然有諸多好處，式樣各異，新穎考究，有錢的人玩起來自然是捨得花錢的。換一個角度講，藝術是需要票子的，票子加文化再加實用，實用價值就推了藝術價值的存在性。建在故宮皇極殿大前門前的九龍壁，幹什麼的！據説是為乾隆準備在此退休後養老的地方，精美絕倫。
現存的影壁古建築中，最值得一提的是山西平遙縣衙照壁，它與縣衙隔了一條街，作用除了影壁的本身作用之外，還有其特殊的作用。照壁畫面正中是一個猙獰的怪獸，傳説這種怪獸專門吞噬金銀財寶，是貪婪之獸。這怪獸貪婪到張口要吞噬太陽，結果掉下了懸崖。平遙縣衙照壁的特殊作用，就是告誡官員們“勿貪”，出入縣衙照照鏡子，認清自己，要知足為民。多麼好的一座廉政教育的照壁。（文／蔡駟讀歷史 圖／源於網絡）