老北京人喜歡把前門箭樓叫做“前門樓子”，外省人也從“大前門”煙盒上領略了“前門樓子”的風姿。“北京城方又圓，四十里走不完，就屬前門樓子好，前門樓子九丈九。”“前門樓子九丈九，四門三橋五牌樓。”這流傳在京城的民謠、俗語，飽含着老北京人對前門樓子的濃厚情感。
中軸線上的宏偉建築
老北京的標誌
南起永定門，北至鐘鼓樓，這全長7.8公里的北京中軸線，舊時被稱作“御道”，南中軸路改造中發現的200米石板路證實了這一説法。説它是御道，是因為清朝皇帝不論是南巡還是去郊外，或到天壇祭天、祈谷，或行藉田禮於先農壇，都會經過此路。而前門則是皇帝出入的專用通道。
前門，是正陽門的俗稱，是正陽門城樓、箭樓、甕城、正陽橋、五牌樓的總稱，所謂“四門三橋五牌樓”就是這組建築的形象描述。
前門興建於明正統元年（1436年）十月，“率軍夫數萬人修京師九門城樓”。工程從正統二年開工，至正統四年（1439年）四月竣工。與其他九門同時修建了城樓、箭樓、石橋、牌樓等。元大都時的麗正門也更名為“正陽門”。從此，前門以它雄偉的建築風格，佔據了京城九門之首的位置，成為北京城的標誌，見證着北京城的風雨變遷。如果把北京城比作八臂哪吒，那前門就是“哪吒頭”。
前門箭樓通高38米，重檐歇山頂，上鋪灰筒瓦，綠琉璃瓦剪邊。樓為四層，樓的正面及東西兩面，共開有箭窗94個。
曾經，在城樓與箭樓間東西兩側，由半月形城牆把城樓與箭樓連結起來，在正陽門前又圈成一個小城，這就是正陽門的甕城。月牆東西各開一門洞，供官員、百姓出入。城樓和箭樓下的門只供皇帝出入。因古人以南為陽、為正，又因正陽門取“日者眾陽之宗、人君之象”之義，所以正陽門的形制也就高於其他城門。
在甕城裏，除門洞左右各有一個石獅外，還有當時北京有名的兩座小廟，東為觀音大士廟，西為關帝廟。明清兩朝皇帝出入正陽門時，必定要在這裏祭關帝，以求其護國。
箭樓外護城河上的石橋，稱為“正陽橋”，橋南就是五牌樓了。《宸垣識略》記有：“正陽橋在正陽門外，跨城河為石樑三，其南綽楔五楹，甚壯麗。金書正陽橋清漢字”。
正陽門箭樓、城樓、甕城、正陽橋和五牌樓是一組佈局合理、造型莊嚴、氣勢凝重的建築羣，顯示着中華民族建築藝術的獨特風格，是我國古代建築的典範，也是京城標誌性建築。
五牌樓，是正陽橋牌樓的俗稱，因其構造形式為五間六柱五樓式而得名。它位於正陽橋南面，橫跨正陽門大街，明正統四年（1439）建成時為木結構。6根立柱均為通天柱（亦稱沖天柱）。每根立柱各有一對戧柱。每間上有兩道額枋，枋間有鏤空花板，枋上各以斗拱承樓頂，五樓均為四坡頂。正間額枋間鑲“正陽橋”匾額。夾杆石上有石雕小獸。
民國二十四年（1935），木製的五牌樓改為混凝土與木相結合的結構。成為一座五間六柱五樓式無戧柱牌樓。其構造形式與原木牌樓相似，主體結構除6根立柱和10道橫枋為整體混凝土結構外，其餘各部件均為木件。枋間有木立柱和縷空木花板，正間枋間鑲“正陽橋”石匾，枋上有木斗拱承四坡式樓頂。夾杆石及其鎖口石均為白石，夾杆石上面有石雕卧式小獸。
五牌樓改建時基本構造未變，只因混凝土柱加大了承載負荷而取消了戧柱。
前門的歷史變遷
歷盡滄桑
正陽門建成500多年來，經歷了許多風風雨雨，它見證了北京歷史的變遷。
明朝末年（1644年），李自成率農民起義軍攻破北京城，北京的老百姓在前門大街夾道歡迎農民起義軍。清軍入關後也從前門大街開進了北京城，公元1644年10月，清順治皇帝從瀋陽來到北京，在此建立了中國歷史上最後一個封建王朝。
前門的城樓和箭樓，曾多次毀於大火，又多次被修復。據史料記載，較大的幾次火災有，明萬曆三十八年（1601年）箭樓失火，從傍晚一直燒到次日辰時；清道光二十九年（1849年），箭樓失火。最大的一次火災，是光緒二十六年（1900年）的庚子之變時，義和團在前門大柵欄火燒了專賣洋藥的老德記藥房，這把火，不僅毀了大柵欄一條街，也秧及到了前門箭樓。同年，八國聯軍向北京發起了猛烈進攻，慈禧太后倉皇出逃，聯軍在天壇裏架起了大炮，向前門樓子轟擊，轟塌了箭樓和城樓，八國聯軍攻進了北京城。直到一年後，清政府與侵略者簽訂了《辛丑條約》，慈禧太后和光緒皇帝才得以回京。但被燒燬的前門實在有礙觀瞻，不得已，當時的直隸總督府用銀萬兩，請棚匠用杉篙、葦蓆，再繞以綵綢，在城樓和箭樓上搭起了彩子，以充門面。據《夢蕉亭雜記》載：“ 庚子京師拳匪之亂，正陽門城樓化為灰燼。辛丑兩宮迴鑾有期，餘奉命承修蹕路工程。 以規制崇閎，段向外洋採辦木料，一時不能興工。不得已令廠商先搭蓆棚，繚以五色綢綾，一切如門樓之式，以備駕到時藉壯觀瞻。”
庚子事變後，直到光緒三十二年（1906），才將城樓和箭樓修好。負責此工程的直隸總督袁世凱、順天府尹陳碧給皇帝的《修正陽門工程奏摺》中記載：“光緒二十八年（1902）十一月二十六日開工，三年完工，清光緒三十二年（1906）五月全工報齊。用去費用共計工料價足銀四十二萬九千九百一兩二錢九分。”
民國四年（1915年），為了解決前門地區的交通堵塞問題，在當時民國政府內務總長朱啓鈐的主持下，請歐洲建築師羅思凱格爾制定改建方案，1915年到1916年，拆除了甕城，使封閉的小廣場變成了開闊地，箭樓脱離了城樓，成為獨立的建築體。
改建後的前門，在原城樓門洞東西兩側各打開一個門洞，並新修了馬路，緩和了這一地區的交通擁擠狀況，行人和車輛在進出前門時感到寬鬆多了。正如《京華百二竹枝詞》中所記：“人馬紛紛不可論，插車每易見前門。而今出入東西關，魚貫行來妙莫言。”意思是説：“出入車馬，前門最多。往日一經插車，動致時許；今則東出西入，井井有條，往來行人，無不稱便。”
在拆除甕城的同時，對箭樓也進行了改建。在箭樓箭窗之下增建了漢白玉抱柱的欄杆，形成懸空眺台。在每個箭窗上方，加飾了水泥製成的西洋式弧形華蓋。原箭樓沒有匾，改建時在箭樓門洞上方增加了“正陽門”橫匾。箭樓城牆的東西兩側加寬，添建欄杆，增建了兩個“之”字形的登城馬道。箭樓後面用白玉欄杆圍成了一個寬闊的平台。這次改建，改變了原來的建築風格，使中國古老的建築融入了西方的建築構思，可以説具有一定的民國建築色彩。
1928年，在展寬前門大街之後，北平市政府在前門箭樓開闢了“國貨陳列館”，組織全國各地的名、特品在這裏展銷，商品琳琅滿目。國貨的展出，轟動了前門，也轟動了北京，每天參觀者絡繹不絕。當時北平傳頌着：“前門箭樓看國貨，貨物琳琅品種多；福建雕漆放異彩，北平琺琅名顯赫；湘蜀刺繡花樣好，蘇杭絲綢人爭購；鐵鍋最講三道線，廣東束鹿聲價高；南剪張小泉為王，北剪王麻子是首；江南花布纖維細，河北土布粗又厚”。
這個國貨陳列館一直開辦到1937年北平淪陷。
在日偽統治時期，前門箭樓闢為箭樓電影院，放映三輪電影。1945年日本無條件投降後，箭樓電影院也就停演了。
1949年2月3日，前門迎來了中國人民解放軍，入城式開始，中國人民解放軍的葉劍英、聶榮臻、林彪、羅榮桓、劉亞樓等將軍同北平市委劉仁等領導同志登上前門箭樓，檢閲中國人民解放軍入城式。雄壯威武的隊伍開進了前門。從此北京的歷史、前門的歷史，掀開了新一頁篇章。
1988年1月13日，前門城樓和箭樓被國務院批准為第三批全國重點文物保護單位。
歲月更新、歷史演變，前門樓子如同飽經滄桑，卻依然神采奕奕的老人，觀注着北京城，觀注着北京文化的延續。
文字 | 李俊玲
攝影 | 閆文 張維民 等
部分圖片源自“北京日報副刊”“天安門印象”“前門宣傳”微信公眾號等
編輯 | 耀晨