中國旅遊業相較於其他國家旅遊業發展較晚，但是改革開放以來，隨着我國經濟持續快速發展和居民收入水平較快提高，我國旅遊人數和旅遊收入都以年均兩位數以上的增速持續發展，中國已成為世界第一大出境旅遊消費國及世界第四大入境旅遊接待國，並擁有世界最大的國內旅遊市場。
當前，我國經濟社會快速全面發展，城鄉居民收入增長，居民閒暇時間增多，消費觀念轉變，都為我國旅遊業快速發展提供了有力條件。旅遊小鎮是中國旅遊業發展的一個組成部分，伴隨國家政治經濟邁入新的發展階段，旅遊小鎮的發展也被納入了各地的發展計劃，進入了快速發展、規模發展、品質發展的階段。
1、發展空白階段（1949年新中國成立——20世紀90年代）
上世紀90年初期以前，國內旅遊業處在起步發展期，改革開放之後，中國旅遊業發展模式走的是一條超常規的發展道路，即採取“積極發展入境遊，適度兼顧發展國內遊”方針，在這個階段，各地對旅遊業重視程度大大提高，為後期旅遊業的良性發展打下了良好的基礎。 旅遊業的發展主要以觀光旅遊為主，全國旅遊小鎮尚處在未開發的原始狀態。這一階段，並沒有有代表性的旅遊小鎮出現，小鎮知名度不高，旅遊產品未開發。
2、自由發展階段（20世紀90年代——2008年）
上世紀90年以後，隨着江南古鎮周莊被旅美畫家陳逸飛“發現”和“推銷”，旅遊小鎮吹響了開發號角，隨後旅遊小鎮就像雨後春筍般出現。這個時期的發展可以説是由資源帶動、需求帶動下的自由發展階段。
20世紀90年代，中國旅遊業快速發展 ，國內旅遊業開始被放到重要位置，在總體旅遊發展中的作用不斷增加，旅遊人數、旅遊收入持續穩定的增長。江南六大古鎮——周莊、同裏、甪直、西塘、烏鎮（東柵）、南潯開發旅遊較早，其中，周莊的旅遊開發最早，在周莊的示範效應下，江浙一帶的古鎮相繼走上“旅遊興鎮”之路。
建設部、國家文物局於2003年和2005年，相繼公佈了兩批共44個歷史文化名鎮。在這股古鎮旅遊熱潮的帶動下，我國各地開始大規模的發展古鎮旅遊，四川、重慶、安徽、江西等都在打造各自的品牌，目前較為出名的有江西婺源古鎮、湖南鳳凰古鎮等。
2000年之後，烏鎮西柵、麗江大研古鎮、四川洛帶、宏村古鎮等為代表的古鎮，這一代古鎮在上一代古鎮的影響下，在休閒度假大潮帶動下，選擇了將文化與商業主動結合，古鎮引入休閒商業屬性的餐飲、住宿、娛樂等業態，結合古鎮古村環境來營銷獨特的文化休閒消費氛圍，逐漸發展成為了成為區域重要的休閒度假目的地。
3、規模發展階段（2008年至今）
以2008年國內人均GDP突破3000美元為標誌，中國旅遊進入從觀光向休閒轉換的階段。在這一階段，隨着國內經濟的增加以及閒暇時間的增加，人們對旅遊產品的滿足不僅僅停留在觀光階段，更多的向體驗性、休閒性等高品質的旅遊產品轉化。這一背景下，小鎮旅遊也開始了轉型，其具有如下特徵：
（1）新建旅遊小鎮不斷增加。隨着古鎮開發速度加快，有文化內涵且保存完整的小鎮被大量開發；其後，隨着古鎮保護要求的不斷提高，保護費用不斷增加，依託不同文化資源的旅遊小鎮被逐步開發小鎮的開發類型從傳統文化型開始向多種文化並存型轉化。
（2）開發主體由政府向開發商轉變，在開發初期，旅遊小鎮以古鎮等古代文物保護為主，一般由政府主導；隨着旅遊地產的發展，開發商也逐步介入旅遊行業推動了旅遊業的發展，比如彝人古鎮、灤平古城等都是由開發商參與開發的旅遊產品。
（3）開發主體對規劃的重視程度不斷提高，周莊、麗江旅遊小鎮的無序開發，讓開發主體認識到一個合理的旅遊小鎮跟城市其他小鎮一樣，需要整體規劃和開發。
（4）體驗性、休閒性項目增加。
