裏海位於亞歐大陸的內陸，地處亞洲和歐洲的交界處，裏海雖然名字裏有一個“海”字，但卻是一個湖泊，而且還是世界上面積最大的湖泊，總面積約為38.6萬平方千米，大約是我國最大的湖泊青海湖面積的87倍。裏海面積如此巨大，雖然是一個湖泊，但是也確實是有海洋的氣魄，整個湖泊的水深北部淺南部深，裏海的最大深度為1025米，此外裏海中還有大量的海洋生物分佈，和世界其他海洋中的生物種類差不多。
其實，這也沒什麼奇怪的，因為裏海曾經就是屬於海洋的一部分，在地質歷史上裏海、黑海以及現在的地中海都是“古地中海”的組成部分，後來由於地殼運動，導致海陸變遷，古地中海不斷縮小，大約在1.1萬年前，裏海北陸地從海洋中分割出來，形成了湖泊，所以裏海屬於“海跡湖”，如今距離裏海最近的海洋就是裏海西側的黑海，兩者的直線距離超過300千米以上，由於陸地的阻隔裏海成為了一個位於內陸地區的湖泊。由於裏海曾經是海洋的一部分，所以湖泊的湖水是鹹水，也就是一個鹹水湖。
同時裏海所在的中亞地區氣候較為乾旱，降水較少，雖然有很多河流匯入裏海，但是淡水的匯入量補給湖水的蒸發量，裏海的鹽度呈上升趨勢。裏海位於內陸，那麼是不是裏海裏的船隻只能在裏海裏面航行而沒有辦法進入海洋呢？其實不然，裏海裏面的船隻是有機會進入到海洋中去的，當然不是通過翻越陸地進入海洋，而是通過河流，我們發現在裏海的北部有一條河流匯入，那就是主要流經東歐平原地區的“伏爾加河”，伏爾加河全長3692千米，是歐洲地區最長的河流，也是世界上最長的內流河。
伏爾加河支流眾多水系龐大，流經地區地勢平坦，水流十分平穩，適宜內河航運的開發，伏爾加河水系可通航河道總長達1.7萬餘千米，幾乎覆蓋整個東歐平原地區。在黑海地區有一條河流自東北向西南匯入，那就是“頓河”，匯入黑海北部的亞速海，頓河全長1870千米，流域面積42萬平方千米，通航里程超過1300千米。上世紀50年代，在伏爾加河和頓河之間修建了“伏爾加河-頓河運河”，全長約為101千米，可通航大型內河船隻和小型海輪，裏海內的船隻通過伏爾加河、伏爾加河-頓河運河、頓河河道就可以進入亞速海以及黑海，此外船隻還可以通過伏爾加河往北，一直可以通往大西洋的波羅的海和北冰洋的白海。
