人們常常會看到寺、廟、祠、觀、庵這些建築，有些人把這些建築物統稱為宗教建築，這是錯誤的。又比如俗話講“跑得了和尚跑不了廟”，其實這也是錯的，和尚並不住在廟裏。那麼，寺、廟、祠、觀、庵有什麼區別呢?
寺
《説文》雲“廷也”，即指宮廷的侍衞人員，以後寺人的官署亦即稱之為“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。大理寺是中央的審判機關，太常寺則為掌管宗廟禮儀的部門。西漢建立“三公九卿”制，三公的官署稱為“府”，九卿的官署稱之“寺”，即所謂的“三府九寺”。漢代，九卿中有鴻臚卿，職掌布達皇命，應對賓客，其官署即“鴻臚寺”，大致相當於後來的禮賓司。梵語中，“寺”叫僧伽藍摩，意思是“僧眾所住的園林。”隋唐以後，寺作為官署越來越少，而逐步成為中國佛教建築的專用名詞。
廟
古代本是供祀祖宗的地方。那時，對廟的規模有嚴格的等級限制。《禮記》中説：“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”“太廟”是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立“家廟”。漢代以後，廟逐漸與原始的神社混在一起，廟作為祭祀場所，還常用來敕封、追諡文人武士，如文廟——孔子廟，武廟——關羽廟
祠
祠是為紀念偉人名士而修建的供舍（相當於紀念堂）。這點與廟有些相似，因此也常常把同族子孫祭祀祖先的處所叫“祠堂”。祠堂最早出現於漢代，據《漢書· 循吏傳》記載，“文翁終於蜀，吏民為立祠堂。及時（指誕辰和忌日）祭禮不絕。”東漢末，社會上興起建祠抬高家族門第之風，甚至活人也為自己修建“生祠”。由此，祀堂日漸增多。
觀
《釋名》雲：“觀者，於上觀望也”。觀就是古代天文學家觀察星象的“天文觀察台”。史載漢武帝在甘泉造“延壽觀”，以後，建“觀”迎仙蔚然成風。據傳，最早住進皇家“觀”中的道士是漢朝的汪仲都。他因治好漢元帝頑疾而被引進皇宮內的“昆明觀”。從此，道教徒感激皇恩，把道教建築稱之為“觀”。
庵
古時是一種小草屋，即所謂“結草為庵”。舊時文人的書齋亦稱“庵”，如“老學庵”、“影梅庵”。漢以後建了一些專供佛徒尼僧居住的庵堂，於是“庵”也就成了佛教女子出家行佛事的專用建築名稱了。