玉皇大帝的具體形象其實是出現於宋真宗時期。
在以前，民間認為“天”主宰着宇宙萬物。於是，周朝正式有了“昊天上帝”的尊稱。雖然，歷代君王每年都會為此舉行盛大的祭祀，但是，宇宙無形無相，該如何去祭祀呢？於是，慢慢的就有了“玉皇大帝”這一形象。直到宋真宗時期，皇帝的親自造像，使得“天”和“玉皇大帝”達到了完美的融合。
雖然，玉皇大帝的名號出現比較晚，但是，他在中國民間的影響卻很大，祭祀規格甚至超過了“三清”。不過，從道教的解釋來看，這應該是一種很正常的現象，因為，玉皇大帝就是“道”的本體。
按照道教的經典説法，玉皇大帝是光嚴妙樂國王子，原來的老國王一直無子，於是，潛心祈禱真聖，感動了元始天尊和黃老帝君，覺着老國王治理國家有方且如此心誠，如果至真之氣和聖德融合，一定會有神明之子來主宰“天下”，便賜予了老國王一個兒子。
其後來修道，最終，統領了三界諸天。
那麼，紫薇大帝呢？
在中國民間信仰中，紫薇大帝的地位也不低，是道教的“四御”之一。他的來源，最初應是民間對星辰的崇拜。因此，他還被稱為中天北極紫微太皇大帝，北極是北極星的簡稱，居於紫微垣內。
此外，紫薇大帝是有着準確出處的，其父親是一個名為周御的國王，母親是紫光夫人。曾經，紫光夫人許願：“願意生聖子，來輔佐乾坤。”之後，春季的某天，她在花園嬉戲中，來到了有金蓮花的温池邊。於是，“脱服澡盥”，忽然就有了感應。
後來，她生了9個兒子，老大、老二分別是天皇大帝和紫薇大帝。
然而，在小説的描述中，紫薇大帝不是充當配角，就是被塑造成“昊天”的對手。昊天上帝是自然的化身，他不屬於道教的仙、神，更不屬於佛教的佛、菩薩。兩漢之後，道教大昌，佛教也在南北朝時期漸漸興盛，中國傳統的神話人物，比如：天帝、盤古、女媧等漸漸被道教的神仙所取代。
此外，也有説紫薇大帝是伯邑考，姬昌的大兒子，後被紂王殺了，最終被封神。再説，他的形象應該要比玉皇大帝早，也被歷代帝王祭祀，尤其到了宋朝，常常和玉皇大帝一起奉祀。
那麼，為何到了宋朝，這些神的形象才變得如此明朗？
雖然歷朝都會用宗教來維持社會秩序，但到了宋朝，大家對於皇帝的希望已經抬高到了“神”和“聖”的程度。民間接觸到皇帝的機會卻是微乎其微，但是，建立道觀，供奉神仙，卻不難。現在，看這些神仙形象，和人間帝王沒有任何差別。甚至，明朝宮廷還敕建了紫微殿，其實，這已經脱離了單純的信仰，而是將君權進一步“神話”。
然而，“紫微星”卻是一直被中國人當成“帝星”。因為，在古時看來，命宮主星是紫微的人，有帝王之相。所以，常人解讀起來，帝王就是“天定”的了。其實，宗教信仰本發源於民間，當對，一些自然現象無法做出合理解釋時，人們便會想到應是有“神”的力量，於是，慢慢就將神的形象越來越清晰化了，並伴隨着各種與人類有關聯的故事，使得民間也會供奉他們。
到了在民間，這些神有了更多的故事。比如：“西王母”，是民間自創的一種形象，權力很大。在很多小説中，似乎都是作為一個“反面”神，大家對其很是不喜。其實這是民間將天上的“神”人化了，既然都是統領者，當然應和人間一樣，有家庭有子女有脾氣。
但在道教看來，這卻是無稽之談。
所以，這些小説中出現的各路“神”，和那些被奉祀的神還真不是一路神。雖然，名字一樣，但內涵卻是完全變了味。
不過，正是有了這些貼近生活的故事，才讓大家記住了這些鮮活的神。雖然，玉皇大帝只有帝王才能祭祀，常人無法睹其真顏，但恰恰正是通過這種方法，民間才知道了他的更多“故事”，覺得離自己並不遙遠，原來神仙的生活也是這樣。
玉皇大帝的名號是宋真宗給的，尊號“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”，是極尊貴特殊的大道聖尊，是眾神佛之領袖。所以，不難想象，宋真宗何嘗不是想借此來給自己的皇權再加上一道神聖的光圈。
只不過，在民間這個至高無上的玉皇大帝，似乎也一樣怕自己的老婆，這和普通家庭的男子沒有太大區別。
宗教是一種信仰，如果注入了政治色彩，不僅失去了原先的淳樸，還失去了神秘感，最終，就成了小説中的某種元素。但是，相較之下，在那時又有誰敢將皇帝寫進小説裏呢？所以，神話小説集中出現在明朝，也不是沒有原因的。
參考資料：
【《晉書·天文志上》、《歷代神仙通鑑》、《上清靈寶大法》】