在各種關於佛教的新聞報道中，經常可以看到記者們將佛教寺院稱為“寺廟”的。有時候和一些朋友聊天，也經常能聽到他們説：“我哪天哪天去廟裏燒香去了。”其實我知道他是説去寺院燒香了。“寺”和“廟”的區別其實是非常大的，但是現在的人絕大多數已經搞不清楚它們之間到底有什麼不同了。
最早，廟是供奉、祭祀祖先的地方，又稱宗廟，皇帝有太廟（北京太廟在故宮東邊，現在叫勞動人民文化宮），皇帝死後都要給個廟號，也就是他在太廟裏稱號，比如太祖、太宗、聖祖之類。有頭有臉、有權有勢的貴族有家廟，比一般祠堂要牛，祖上得當過大官才敢稱家廟。
到了西漢代，有了“九寺”、“九卿”的説法。西漢建立了“三公九卿”，三公的官署叫做“府”，而高級行政長官“卿”是在“寺”裏面辦公的。“卿”們掌管着錢糧、刑獄、保衞、禮儀、珍寶等多個事務。比如説，鴻臚卿掌管的就是傳達皇命、應對賓客。那麼換言之他的官署辦公地點就相應的叫做鴻臚寺。
廟看着字形就知道比較簡陋，只有一個房間也可以稱之為廟，廟裏面可以供奉神仙佛祖這些不存在於凡世的神袛，可以供奉山神土地龍王這些等級比較低的神袛，也可以供奉孔子孟子關羽岳飛這樣的聖人，還可以供奉自己的祖先父母，宗族祠廟可能只有先人的牌位畫像等設備