這家追求“虛擬生物學”的公司緣何獲1億美元D輪融資？

近日，Synthego 宣佈獲得了由惠靈頓管理公司、RA 資本管理公司和 8VC 牽頭的 1 億美元 D 輪融資，致力於“虛擬生物學”。參與的其他投資者包括 Founders Fund，Menlo Ventures 和 Intel Capital。這已經是 8VC 第三次加註該公司融資，2017 年 Synthego 獲得由 8VC 領頭的 4100 萬美元 B 輪融資；2018 年獲得由 8VC 參與的 1.1 億美元現金融資。新一輪融資使 Synthego 的私人資金總額超過 2.5 億美元，目前該公司也有 IPO 計劃。

對於本次融資，Synthego 首席執行官兼聯合創始人 Paul Dabrowski 表示：“我們與數十家世界一流的學術機構和世界 500 強生物製藥公司合作，也很高興得到如此強大的投資者支持，因為我們將繼續執行我們的願景並持續開發平台技術，使科學家能夠迅速發現並開發針對嚴重疾病的新療法。”

“虛擬生物學”究竟是什麼？Synthego 為何頻頻引起 8VC 出手？

首先，Synthego 開發了一套自動化合成 RNA 的系統。2016 年，Synthego 推出基於合成 gRNA 的基因編輯試劑盒；2018 年，Synthego 推出細胞系編輯服務，向客户交付編輯好的細胞系；2019 年，Synthego 推出 iPSC（多能誘導幹細胞）的基因編輯服務，這也是藥企需求強烈的一項服務；今年初，Synthego 推出符合 GMP 標準的基因編輯服務，開始涉足基因治療的臨牀市場。

公司的核心產品是 CRISPRRevolution，該產品可實現在高精準度的自動化實驗室中合成 RNA，能夠將合成嚮導 RNA 的成本降低 80%，並大幅提高生產速度。另外該產品能夠優化嚮導 RNA，使其在細胞內編輯和基因敲除的效率高達 90%，同時縮短時間。此外，其合成的 RNA 純度高，百分百不摻雜 DNA。

對於常規的 CRISPR-Cas9 基因編輯系統而言，gRNA 主要有以下幾種來源：化學合成 RNA、體外轉錄（IVT）sgRNA、基因片段表達、sgRNA 表達質粒或慢病毒 sgRNA 載體。其中通過 IVT 合成 sgRNA 不僅耗費時間，並且很難把控合成的 sgRNA 的質量。此外，通過 IVT 合成的 sgRNA 有可能將 DNA 或者其它污染物引入細胞。

目前，Synthego 可以通過 CRISPR 提供全棧基因組工程，使所有科學家都可以訪問 CRISPR 並推進他們的研究，並通過雲端託管所有工具 -- 涵蓋了超過 12 萬個基因組和 9000 個種類，它們提供了敲除基因的指南。底層的機器學習模型可以預測整體編輯效率，甚至預測任何給定編輯的突變集。哺乳動物細胞系、原代細胞和更多的 gRNA 和細胞工程服務有助於編輯實驗，並提供可抵抗降解、防止破壞性免疫反應的指南，據悉，使用者可隨時對該指南查看及修改。

編輯後，Synthego 會提供分析軟件，一次最多可以驗證 700 個樣本，該公司表示，該軟件可達到的效果已經超過了通用電氣等競所生產的類似產品，將科學家的工作從幾周縮短到幾天。

未來，Synthego 計劃利用現在和未來的資金將公司推向新的目標——聯合算法等佈局構造“虛擬生物學。”

關於虛擬生物學的想法，Dabrowski 表示：“在科技界，你擁有云服務器基礎架構，類似於亞馬遜雲計算服務平台。你不必自己嘗試構建服務器基礎結構，只需要刷卡走人，就可以專注於內容、網站和媒體。而且我預見這在未來 5-10 年內會成為現實。將這種思路應用於生命科學領域，科學家就可以將精力集中在其研究的領域，包括生物學，細胞模型，疾病領域等，而不必擔心那些在實驗工作中出現的問題。”

Dabrowski 表示，“虛擬生物學”對於他們而言是一次飛躍。目前，更多的工具也在開發中。關於首次公開募股（IPO）的計劃，他表示公司正在謹慎進行。