在地球上，無論是碳、氧、氫這樣的普通元素，還是金、鉑、鈀這樣的貴金屬元素，它們都不是由地球本身製造出來的。除了一些放射性元素的衰變能夠產生少量的元素之外，地球上並沒有其他自然途徑來合成新元素。
在45億年前的早期太陽系中，環繞原始太陽旋轉的氣體和塵埃雲中充滿了各種元素，它們在引力作用下形成微行星。再經過不斷碰撞合併，最終形成了地球。也就是説，地球上的元素早在地球乃至太陽系誕生之前就已經存在了，氦以上的重元素都是來自於上一代恆星。
在形成各大行星、矮行星和衞星之後，還留下了很多小行星和彗星，它們主要集中在火星和木星之間的小行星帶、海王星軌道外的柯伊伯帶和離散盤、以及包裹太陽系的奧爾特雲。
靈神星
這些太空岩石也會繞着太陽旋轉，它們的成分非常古老，保留了原始太陽系中的物質。有些太空岩石非常特別，主要由金屬構成，它們就像漂浮在太空中的金屬礦產一樣，靈神星就是這樣的一顆金屬小行星。
美國宇航局（NASA）的天文學家通過雷達波對靈神星的組成元素進行分析，結果發現它的主要成分與地球核心非常相似，富含鐵和鎳，硅酸鹽岩石的佔比僅為10%。同時，它還含有不少的金、銀、鉑等貴金屬。
靈神星運行在小行星帶中，軌道半徑為2.9天文單位，每隔5年繞太陽運行一週。它是一顆體型龐大的金屬小行星，平均直徑可達225公里，總質量為2.4億億噸（2.4×10^19千克）。
靈神星是怎麼形成的？
天文學家認為，靈神星曾經可能是一顆直徑達到500公里的小行星的核心。在宇宙中，最多的元素是氫和氦，越重的元素越少，金屬元素很難直接結合成富含金屬的小行星。
通常情況下，先形成小行星，較重的金屬元素逐漸沉入核心，並在那裏不斷聚集，最終產生了金屬核心。當這樣的小行星與其他小行星發生猛烈碰撞之後，它們的金屬核心就有可能裸露在外，靈神星應該就是這麼來的。
最貴的小行星
靈神星富含貴金屬，它的價值估計高達50萬億億元（5後面有21個0）。如果把它分給全球78億人，每人可以分到6400億元。當然，這只是理想情況，物以稀為貴，貴金屬太多反而會失去價值。目前，人類也沒有能力把靈神星帶回地球。
在太空中，還有不少類似於靈神星這樣的金屬小行星，未來也許會掀起一股太空淘金熱。英國皇家天文學會會長John Zarnecki教授估計，太空採礦的概念驗證要25年的時間，真正有回報要到50年後。
NASA先行前往
考慮到靈神星的研究價值，NASA計劃發射無人探測器飛往這顆小行星。按照計劃，在2022年，NASA將用SpaceX的獵鷹重型火箭發射靈神星探測器。它將在2023年藉助火星引力進行變軌，並於2026年到達靈神星。到時，探測器將會繞着靈神星旋轉，開展為期20個月的探測任務。