關於外星人的傳言，在百十年來的時間裏一直經久不衰。尤其在2020年，美國五角大樓罕見地主動對外公佈了UFO的視頻，並表示他們將要徹查這個事件的根源。
説起來你可能不信，儘管我們從來沒有找到任何外星人的直接或間接的證據，但是許多人依然對外星人的説法堅信不疑。有調查顯示，至少有將近一半的美國人相信外星人曾經來到過地球（注意，還不僅僅是外星人存在與否，而是實實在在造訪過地球），並且這樣的信奉者還在增加。
那麼，在科學家的心裏，外星人到底存在不存在呢？
Chris Impey是亞利桑那大學的天文學教授，撰寫過大量有關於尋找地外生命的文章，同時也在教授相關的課程，他對UFO事件提出了自己的看法。
首先要説明的是，所謂的UFO，全稱叫做Unidentified Flying Object，也就是不明飛行物。也就是説，任何在天空中飛行或者漂浮的物體，只要我們還沒確認它的本質，就可以稱之為不明飛行物。因此，UFO和外星人並沒有直接關係，大家大可不必看到這三個字母就將其和外星人聯繫在一起。
誠然，有一些UFO事件還是比較值得注意的。從上個世紀40年代開始，美國空軍就開始了對一些確實比較詭異的UFO事件進行調查。但事實證明，絕大部分UFO事件都以《走近科學》式的自然事件的解釋告終，其餘部分也僅僅是懸而未決，沒有任何外星人的線索。
據統計，大約有一半的UFO事件其實都是火流星或者一些天體，這些現象對於天文學家們來説司空見慣，而公眾受限於知識範圍就很容易誤認為是UFO。正因如此，Impey也明確表示自己從未見過UFO，或許是在常人眼中算是UFO的現象，在他眼裏不過是尋常之事吧。除了這些天文現象之外，還有很多UFO其實都是人造物品。
比如1947年著名的羅斯威爾事件，當時號稱有UFO墜毀，甚至還傳言其中有3個外星人，但最終美國空軍的調查結果表明那只是墜毀的軍事熱氣球。
即便如此，人們對於UFO的熱情非但沒有絲毫的減弱，反而越來越瘋狂。即使是對羅斯威爾事件，民間也一直有各種各樣匪夷所思的傳言。
IMPEY還發現，世界上報告的UFO事件中，有一大部分都出現於美國，而且尤其集中於美加邊境和美墨邊境附近。而亞洲和非洲的人口占據了世界人口的大多數，卻很少報告這些離奇的UFO事件，這也令他感到非常不合理。
除此之外，還有一些細節被他發現：那就是報告發現UFO的人，有很大一部分都是在遛狗或者抽煙的時候看見的。IMPEY分析，這大概是因為這樣的人在外面停留的時間更多一些。而且，發現UFO的時間一般都在傍晚，尤其是在週五的時候發現頻率更高。
不管是何時、何人發現的，就像我們剛才説的，這些UFO事件最終基本都被證明是自然現象。甚至NASA的前僱員James Oberg追溯到了數十年前報告的UFO事件和相關線索，最終找到了相關的自然事件來解釋。
正因如此，我們幾乎不會看到科學家們在外星人是否來過地球或者UFO事件等方面做什麼研究，類似的新聞通常都來自於所謂的民科。相比之下，科學家們更多地把精力放在了真正在宇宙中尋找生命的工作上。像《自然》這樣的權威期刊，我們也會更多地看到宜居行星之類的話題，而不是51區之類純屬獵奇的文章。
那麼，既然科學家們不太關注外星人是否在地球上的話題，他們對於宇宙生命又是如何看待的呢？
一般來説，科學家們都會參考美國天文學家弗蘭克·德雷克在1960年提出的德雷克方程來考慮這個問題。德雷克方程涉及許多參數，但大致可以分為兩部分：第一部分是銀河系中有孕育生命的條件的行星數量，第二部分是這樣的行星上真正孕育出像人類這樣智慧生命的概率。也就是説，雖然生命出現的概率很低，但如果行星數量足夠多，那麼我們就不會是宇宙中的唯一。
迄今為止，科學家們已經在宇宙中找到了4000多顆系外行星，而且在最近幾年時間裏，這個數字呈每兩年翻一倍的趨勢。而潛在並且有待確認的系外行星，還有更多。在這些系外行星中，不乏有處於宜居帶、被科學家認為有望孕育生命的候選者。
目前來説，Gliese581D被認為是最有希望孕育生命的系外行星之一，而它和我們的距離只有大約20.5光年。科學家們據此推測，銀河系中可能有3億顆行星都擁有類似的宜居環境。這個基數還是比較可觀的，因此有些科學家對於地外生命還是比較有信心的。
因此，隨着科學家們對於地外生命的信心越來越強，他們思考的重點問題從“他們是否存在”，變成了“他們到底在哪裏呢”，也就是著名的費米悖論。而且，科學家們對此也提出了各種猜想，其中每一種都很有道理。
但是，不管怎麼説，他們不相信這些外星生命真的造訪過地球，至少最近幾十年的所謂證據都並不可靠，尤其是那些UFO事件。他們不是不肯相信外星人，只是這些證據實在説服不了他們。
Impey最後還指出：他並不單純地認為相信UFO就是外星人的羣體很瘋狂，因為的確還有一部分UFO事件目前還得不到解釋，而外星智慧生命也的確有存在的可能。
但他也同時介紹，有一項針對年輕人的調查表明：過於迷戀UFO、以至於不分青紅皂白就將許多事聯繫到外星智慧生命的人，更有可能存在焦慮傾向， 甚至存在偏執的可能。因此，他也建議那些無理由吹捧外星生物的人，思考一下自己是否可能存在這方面的問題。
最後，他還引用了著名的科普作家卡爾·薩根的一句話來總結自己的觀點：“擁有一個開放的思維是一件好事，但也別太開放，否則小心腦子炸掉。”