高杏欣出身高幹家庭。其父高德林，為原黑龍江省公安廳常務副廳長；她本人也是2001年清華大學精儀系本科畢業生；2003年清華大學電子工程系碩士畢業生；2008年美國斯坦福大學電子工程系博士畢業。
高杏欣在衞星導航領域是有非常重要建樹的，在新型全球導航衞星系統所使用的信號及其接收機領域是有着非常高的“天賦”和“成績”的。
2006年1月，歐盟的伽利略系統的首顆試驗衞星（GIOVE-A）信號被激活的幾個小時之內，被高杏欣所在的實驗室捕捉到了3個波段上的新民用信號。高杏欣用了幾周時間，獨立破解了GIOVE-A用於生成編碼的底層算法，並對其3個波段上所使用的頻率進行了解碼。
2006年5-6月份的《Inside GNSS》封面故事“新一代全球衞星導航系統信號的願景與全貌”使得高杏欣名噪一時，同時也盆滿缽滿。因為在此之後不久，全世界的接收機公司都使用她的編碼來製造原型接收機以獲取和跟蹤伽利略衞星的信號。
但是令人遺憾的事情也開始進一步發生了。2007年4月，中國發射了屬於其北斗一號系統的首顆地球中軌道衞星。
高杏欣並沒有因為這是自己祖國的導航系統衞星，而網開一面。因為此刻的她正在斯坦福讀博，後來又參與了聯邦航空局資助的斯坦福有關衞星導航系統的研究項目。她是2007年國際導航技術大會的資助學生。
所以她解調了這顆M1衞星上所有民用碼廣播的三個波段頻率（E2，E5b，E6），證實了所有的北斗-M1編碼都是Gold碼，並且破解出其編碼生成器為線性移位反饋寄存器。 她還將這些偽隨機數碼應用於一個軟件接收機中獲取並跟蹤北斗-M1衞星。
而這些“成果”，高杏欣發表了16篇高質量論文。最終獲得了2007年國際導航技術大會的最佳論文獎；並獲得了美國航空無線電委員會的表彰。
一邊是美國人的鮮花、掌聲和高額的“科研獎金”；一邊是消息傳回國內，掀起軒然大波，一片聲討之聲。
不過也有相關人員指出，高杏欣在沒有得到授權的情況下，就可以跟蹤利用北斗二代了，其實並不能實質性威脅北斗系統。因為她所獲知的東西，在北斗二代將來民用化後都是會提供給用户的，不會對北斗二代的安全，特別是軍事應用的安全，並不會產生實質性的危害。
但高杏欣於2009年加入美國國籍，死心塌地地為美國服務，當一個美國人；另外就是她的父親高德林在2010年被免職，雖然沒有證據與此事有關。
科學無國界，科學家有國界。但高杏欣為了名利，眼裏只有領域內的成就、論文和科研獎金，卻忘記了自己的祖國。
此後關於高杏欣的報導自2009年後，就幾乎湮沒無聞了，除了2019年11月10日俄衞星通訊社報道，曾破解北斗密碼的女生被華盛頓科技公司解僱了。
或許高杏欣再美國經歷過大起大落，人情冷暖之後，終於明白了一個道理，“科學無國界，科學家有國界。”所以據傳她曾經表示或希望回國服務的意願，但是目前沒有任何公開的回應。