詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將視線從宇宙深處轉回到了太陽系，利用最新技術捕捉到了海王星及其星環的細節。這是30多年來最清晰的相關影像。
△NASA提供的合成圖像，展示了三張並排的海王星圖像。從左到右分別是1989年旅行者2號、2021年哈勃和2022年韋伯拍攝的海王星照片
9月21日，美國宇航局（NASA）發佈了這些圖像，清晰展示了海王星漂亮的星環。韋伯望遠鏡只花了幾分鐘就對海王星進行了近距離成像，又花了20分鐘拍攝了一個更廣闊的視角。通過這個視角，成像還顯示了背景中無數個宇宙星系。
△韋伯拍攝到的更廣闊視角的海王星
海王星是太陽系中最遠的行星，與天王星一起被稱為“冰巨星”，其內部由比氣態巨星木星和土星更密集的化學物質組成。它離太陽的距離大約是地球的30倍，圍繞太陽系的一個偏遠黑暗區域運行。NASA表示，海王星離太陽如此之遠，以至於它的中午的亮度就像地球上昏暗的黃昏一樣。
1989年NASA的“旅行者2號”探測器在離開太陽系的途中曾飛過海王星，此後再也沒有航天器造訪過它。這次30年前的驚鴻一瞥，吊足了天文學家的胃口，他們渴望瞭解這個冰巨星的更多信息。
△韋伯拍攝到的海王星的最新照片
在哈勃太空望遠鏡以前拍攝的圖像中，海王星看起來是深藍色的，因為它的大氣層中有甲烷。然而，韋伯的主要成像器NIRCam捕捉到的近紅外波長顯示，這顆行星是灰白色的，表面有冰冷的雲層在流動。
海王星表面的甲烷冰雲高高地升入其上空，可以持續幾天。牛津大學的行星物理學家Patrick Irwin説，迄今沒人真正知道這些東西是什麼，看上去有點像地球上的捲雲。而韋伯望遠鏡未來的觀測可以發現它們是如何形成的，以及它們的構成。
歐洲航天局高級科學顧問Mark McCaughrean説，韋伯前所未有的紅外成像能力為觀測海王星大氣層提供了新的視角。韋伯望遠鏡去掉了所有的眩光和背景，為科學家開始梳理海王星的大氣成分提供了支持，“這在五年前是不可想像的”。
此次韋伯拍攝到的最新照片，也是第一次通過紅外線視角看到海王星星環。韋伯項目的跨學科科學家漢默爾（Heidi Hammel）在一份聲明中説，距離上次我們看到海王星的星環已經過去了三年，這是我們第一次在紅外線中看到它們。
太空望遠鏡科學研究所的韋伯項目科學家Klaus Pontoppidan説，在韋伯的視野中最突出的是海王星環，鑑於它與地球的方位，可以看到它以輕微的傾斜度環繞着海王星。新的圖像可以揭示星環的大小和組成，可能是冰和其他碎片。韋伯將使天文學家能夠測量星環的反射率，為洞察遙遠的它提供一個無與倫比的機會。
另外，最新照片還令天文學家更加關注海王星的北極。NASA在聲明中説，最新照片顯示了海王星頂部附近一個“耐人尋味的亮度”。由於海王星是離太陽最遠的行星，繞太陽公轉一週需要164年，並且它傾斜着遠離地球，迄今，天文學家還沒有機會對它的北極進行仔細觀察。
△海王星及其14顆已知衞星中的7顆，包括海衞一（左上）
除此之外，韋伯還發現了海王星14顆已知衞星中的7顆。在一張放大的圖片中，在海王星左上方有一個若隱若現、非常明亮的尖刺狀星體，它是海王星的最大衞星之一（海衞一），比海王星本身還亮。科學家猜測它是在太陽系初期被海王星的引力捕獲的。
韋伯未來的觀測應該能夠揭開海衞一表面的組成，並可能顯示出地質活動的變化。韋伯項目科學家漢默爾説，海衞一是一個地質活躍的世界，當30年前“旅行者2號”飛過時，看到了低温火山的爆發。因此，隨着時間的推移，它表面的化學成分可能已發生了變化。
歐洲航天局的Mark McCaughrean指出，觀察海王星這樣的冰巨星的意義是，可以確保我們對其他冰巨星進行重點研究的能力。天文學家正在宇宙中尋找與地球類似的其他行星，在此過程中，他們發現海王星和天王星這樣的冰巨星是銀河系中最常見的。
韋伯是有史以來最強大的太空望遠鏡，它於去年12月首次發射，自今年7月份以來一直在發佈深空照片，已經提供了大量前所未有的數據。基於韋伯對海王星和海衞一觀測的研究預計將在明年進行，科學家們希望這將預示着一個新發現時代的到來。
來源：界面新聞
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