原標題：數百萬個太空垃圾將被清理，清理太空垃圾有希望啦
歐洲航天局（ESA）最近完成簽署了一份合同，這將是第一個捕獲和處置軌道上的太空垃圾的任務。該任務是由瑞士公司ClearSpace建造的ClearSpace-1捕獲太空的垃圾碎片並護送至較低的軌道，利用空氣摩擦將其燒燬。
科技公司Centauri的空間碎片專家Darren McKnight稱讚ESA是為數不多的採取行動的機構之一。但是他對清除軌道碎片的進展緩慢感到擔憂，他認為，軌道碎片將越來越威脅正在工作的衞星和宇航員。他説：“如果我們不盡快開始，那麼我們將陷入很大的麻煩。我們需要迅速採取行動。”當衞星的使用壽命到期時，它們一直留在軌道上，在更高的軌道上，它們可以保持數百年甚至數千年，這導致地球周圍的空間變得越來越擁擠。丟棄的火箭在使用後如果不推到大氣中是另一個重要的太空垃圾來源。
在太空時代的60年中發射衞星高達5500次，留下了軌道上23,000個大型物體。有數百萬個無法跟蹤的較小垃圾碎片。那些碎片以低地球軌道的速度移動，即使與流浪螺栓碰撞也可能是災難性的。但是，大型物體最令人關注，因為它們會碰撞並形成較小的碎片。2009年有一個通信衞星與一枚廢棄的俄羅斯軍事衞星相撞，產生了數千個新的可追蹤碎片，還有更多小碎片。兩年後，國際空間站不得不移動，以免墜毀造成碎片。
ClearSpace從簡單的事情開始。2013年，ESA的Vega火箭之一發射了兩顆衞星的有效載荷。此後，將ESA的PROBA-V地球觀測衞星連接到發射器的112公斤有效載荷適配器一直保持在664至800公里之間的軌道上。現在位於ClearSpace的十字準線中。ClearSpace的首席工程師Muriel Richard-Noca説：“這是一個簡單的結構，就像一顆小型衞星。”ESA清潔空間辦公室負責人Luisa Innocenti説，面臨的挑戰是設計一種成像系統，該系統可以快速，自動地對物體進行抓捕。
她説：“你不知道它是如何運動的，唯一的瞭解方法就是向上看。” Innocenti説，她和她的同事們也就捕獲技術爭論不休：用爪子抓捕需要嚴密的方法，而在網中捕獵可以在安全的距離內完成，但必須在第一時間進行。理查德·諾卡（Richard-Noca）説，ClearSpace選擇了這種爪子，因為您可以進行多次嘗試。“您可以練習整個過程。它為我們提供了執行第一個任務所需的靈活性。”她説。
其他任務正在用它們自己製造的碎片測試相似的想法。由薩里大學設計名為RemoveDEBRIS的任務於2018年飛行，並在其部署的小目標上測試了爪子和網。為了加速其向空中下降的速度，它對拖船的測試未能部署，因此重新進入的進度較慢。日本天文公司Astroscale計劃發起一項名為ELSA-d的私人資助任務。任務期間，維修人員飛船將釋放帶有鐵磁對接板的目標飛船，並使用磁鐵將其捕獲。如果將來的衞星設計者採用這個想法，這是一個選擇，但對於舊式垃圾則不是。ClearSpace有更宏大的計劃。ClearSpace首席執行官Luc Piguet表示：“我們將穩步向更大，更雄心勃勃的目標邁進。”以及可以處理多個目標以降低成本的任務。
南安普頓大學的太空碎片模型專家休·劉易斯説，這將是必要的。他指出，ClearSpace將花費1億歐元來清理100多公斤的太空垃圾。以這樣的代價，即使劉易斯説這是“軌道上最危險的物體”，一顆已失效，公車大小，8000公斤，對地觀測的ESA衞星的降落費用也將是過高的。在10月舉行的國際宇航大會上，麥克奈特（McKnight）分析了近地軌道上50個最相關的碎片。他要求全球11個團隊根據質量，預期軌道壽命以及與工作衞星的接近程度等標準，制定出前50名名單。然後，他編制了一個綜合清單。名單上的前20個項目是1985年至2007年間發射的蘇聯和俄羅斯火箭彈，並留在了擁擠的作戰軌道上。每個都比大象重，和校車一樣大。他説，這些巨型物體比由諸如SpaceX之類的發射並計劃去軌能力的相對較小的互聯網通信衞星不斷膨脹的艦隊構成的威脅更大。”