在一項新研究中，天文學家發現了一顆奇特的系外行星——它的大小與地球相當，公轉週期為3.14天，該數值恰好約等於圓周率π，因此喜提“π地球”的光榮稱號。
需要指出的是，“π地球”只是一種有趣的巧合，或者説是人類對數字遊戲的執念，並沒有更深層次的意義。實際上，這顆系外行星名為K2-315b，距離地球約186光年，緊密環繞着一顆紅矮星運轉。
據介紹，天文學家對K2-315b的探測可以追溯到2017年，美國宇航局NASA的開普勒太空望遠鏡在執行第二次擴展任務時首次注意到它的蹤跡。
開普勒太空望遠鏡搜尋系外行星採用的是最常見的凌日法。凌日法的原理很簡單，即當行星從恆星前方掠過時，會導致恆星的視覺亮度出現輕微下降，且這種變化具備週期性。
當時，開普勒太空望遠鏡捕捉到紅矮星K2-315的亮度出現20次有規律的輕微下降，暗示了K2-315b的存在。
為了進一步確認這一結果，天文學家普拉沃爾·尼羅拉（Prajwal Niraula）和同事們基於開普勒太空望遠鏡的觀測數據，在今年早些時候調用SPECULOOS望遠鏡網絡，對紅矮星K2-315展開更深入研究。
SPECULOOS望遠鏡網絡由全球多台望遠鏡組成，專門用於搜尋昏暗矮星附近的類地行星。在2020年2月、3月和5月的觀測中，研究人員又捕捉到紅矮星K2-315的亮度出現3次下降，而且3.14天的週期與開普勒太空望遠鏡此前的觀測結果完全一致。
另外，尼羅拉團隊還用凱克天文台上的HIRES設備記錄了紅矮星K2-315的光譜，證實其亮度下降確實由行星飛凌而過造成。根據紅矮星K2-315亮度下降的情況，他們估算出K2-315b的大小相當於地球95%，很可能是一顆巖質類地行星。
不過，K2-315b不可能存在人類所認知的生命。它的公轉週期僅3.14天，軌道速度達到81公里/秒，緊密環繞着紅矮星K2-315，以至於表面温度很高，估計高達177攝氏度。
即便如此，K2-315b仍是天文學家的重點關注對象，因為它很適合用於系外行星大氣研究。研究人員估計，未來即將升空的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡只需觀測40次凌日，就可獲得足夠的數據來研究K2-315b的大氣。
研究人員已經將相關發現發佈在《天文學》雜誌上。
參考來源：
https://www.sciencealert.com/pi-earth-exoplanet-orbits-its-star-once-every-3-14-days
來源：三體迷
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來源:國家空間科學中心