2013年1月18日，在德國法拉克福一家老釀酒廠內，德國自然和生物多樣性保護聯盟的志願者手中的一隻蝙蝠在伸展翅膀。（新華社/EPA歐新）
新華社倫敦7月29日電（記者張家偉）一個國際團隊28日在英國期刊《自然·微生物學》發表報告説，新冠病毒可能在40至70年前從與之關係最緊密的蝙蝠病毒中分化出來，這意味着產生新冠病毒的病毒譜系可能已在蝙蝠中傳播幾十年了。
深入瞭解新冠病毒的演化歷史有不小難度，因為不同病毒之間會交換遺傳物質而重組，病毒基因組亞區可能起源於不同的祖先。已有的研究將蝙蝠病毒RaTG13鑑定為與新冠病毒關係最密切的病毒，也有研究在穿山甲體內發現了相似的冠狀病毒。
來自美國賓夕法尼亞州立大學、英國愛丁堡大學、中國香港大學等機構的研究人員基於乙型冠狀病毒支系B（新冠病毒所屬的冠狀病毒亞屬）的基因組數據，分析了新冠病毒的演化歷史。
研究人員採用了3種方法來鑑定未經歷重組的以及可用於重構病毒演化歷史的新冠病毒區域。所有方法均表明，RaTG13和新冠病毒擁有共同的單一祖先譜系，估計新冠病毒分別於1948年、1969年和1982年從乙型冠狀病毒支系B中的蝙蝠病毒中分化出來。
這項研究還得出結論，雖然新冠病毒和穿山甲攜帶的有關病毒擁有一個共同祖先，而且穿山甲可能在新冠病毒從動物傳給人類的過程中發揮了一定作用，但穿山甲不大可能是新冠病毒的中間宿主。
研究人員認為，新冠病毒分化時間長，表明可能存在未取樣、具有潛在傳染力的蝙蝠病毒譜系。同時，蝙蝠病毒譜系中病毒重組的現有多樣性和動態過程，證明了要事先鑑定出有可能引發重大人類疫情的病毒相當困難。
報告通訊作者、賓夕法尼亞州立大學的馬切伊·博尼指出，有關方面需要建立一個廣泛、實時的監測系統，以便在感染病例數仍處於較低水平時，就及時發現像新冠病毒這樣的病毒。