1969年，人類第一次踏上了其他星球的土地。這個外星世界正是位於38萬公里外的月球，一個我們熟悉而又陌生的世界。但半個世紀過去了，月球仍然是人類至今到過的最遠星球。
在征服月球之後，人類的下一個目標將會是地球之外的行星，首選當屬火星。這顆紅色行星是最為靠近地球的行星之一，它的表面温度和氣壓並不極端，無人探測器可以在火星上長時間工作。
種種跡象表明，火星曾經是一顆可能存在生命的星球，或許目前火星的地下深處還有生命。火星環境經歷過劇變，它隱藏着太陽系演化的秘密。瞭解火星的過去，有助於人類揭示地球的未來。
正因為如此，人類在過去幾十年對火星開展了一系列的探測，火星也成了除地球外人類瞭解最多的行星。按照計劃，美國宇航局（NASA）將在本世紀30年代，把人類送上火星。
不過，載人火星任務將會面臨巨大的挑戰，最大的問題之一是去往火星的路途遙遠。雖然火星是我們的近鄰，但距離最近時仍然有5460萬公里，這是地月距離的144倍，最遠更是達到4億公里。
按照目前的宇航科技，飛到火星需要大約6至8月的時間。登陸火星之後，宇航員不能馬上回來。這是因為地球和火星以不同的速度公轉，發射窗口每隔26個月才會開啓一次。如果不在發射窗口進行發射，將要耗費巨大的燃料。
因此，宇航員需要在火星上待超過500天的時間，等待時機到來。之後，再經過大半年的時間才能回到地球上。由此可見，載人火星任務的持續時間長達兩年多。即便攜帶大量的燃料，往返火星一次最少也要一年多的時間。
真人模擬火星任務
如此漫長的太空飛行，必然會對宇航員的心理和生理造成巨大影響。為了論證載人火星任務的可行性，NASA在地球上開展了真人模擬實驗，這就是夏威夷太空探索模擬和仿真實驗（HI-SEAS）。
NASA在夏威夷荒無人煙的高山上建了一座可以容納多人生活的封閉艙，以模擬火星基地。一個由3位男性和3位女性組成的科學家團隊入駐其中，開展為期一年的實驗。在這個6人團隊中，有各個領域的專業人士，包括航空系統工程師、天體生物學家、物理學家、土壤學家、太空建築師和醫生。
在一年期間，六人同吃同住。他們有各自的小房間，但是挨在一起的。食物都是提前備好的，主要是罐頭和奶酪粉。他們長時間待在“火星基地”中，每星期只能出門活動一次，出艙需要穿上宇航服。
雖然他們可以通過郵件與外界通信，但時間被延遲了，這也是模擬火星通信。另外，團隊成員還必須克服一些挑戰，例如，計劃外的供應問題、供水系統和通信故障，以及團隊的凝聚力問題。
模擬任務期間，夏威夷大學的科學家全程追蹤團隊成員的各項數據，觀測他們的心理和生理變化。由於生活空間狹窄，再加上全程追蹤研究，團隊成員基本上沒有什麼個人隱私。六位成員都熬過了為期1年的火星模擬任務，但實驗對他們的精神造成了不小的壓力，人變得有些麻木。
但要真正進行火星載人任務，這樣的實驗還不夠，模擬時間還需增加。未來還會有更進一步的火星模擬實驗，如果有機會，大家願意參加嗎？