莫德里奇於2012年夏天登陸西甲豪門皇家馬德里，當時皇馬為其支付3500歐元轉會費，外加700萬歐元浮動資金，總價達到4200萬歐元。莫德里奇加盟的首個賽季遭到不少質疑，一度被認為是“水貨”球員，儘管後來莫德里奇一度躋身世界第一中場，但如今依然有球迷和媒體提到當年魔笛的“水貨”歲月。
加盟前奏：
2012/13賽季西甲聯賽前兩輪，皇家馬德里1平1負，僅拿到1分，開局極其糟糕。尤其是第二輪1-2不敵赫塔菲，皇馬連續24場西甲不敗紀錄終結，兩輪比賽被巴薩甩開5分。早在2011年的西班牙超級盃，西班牙國家德比雙方爆發嚴重衝突，卡西利亞斯作為西班牙國家隊隊長，致電巴薩球員普約爾、哈維緩和關係，畢竟都是西班牙國家隊隊員。此舉讓穆里尼奧感受到“背板”，於是與卡斯利亞斯產生隔閡，為後來的內鬥埋下伏筆。新賽季開局，隊中本土球員帶着歐洲盃衞冕冠軍光環多少有些盛氣凌人，球隊紀律有些渙散，穆里尼奧感受到自己的權威受到嚴重威脅。
新賽季開局不佳的大背景之下，穆里尼奧決心簽下莫德里奇，一是培養自己的嫡系，二是莫德里奇具有攻守兼備的能力，而且特別能跑，和自己的防守反擊戰術相契合。這筆交易在皇馬不敵赫塔菲之後的第二天就達成協議。皇馬為其支付3500萬歐元，在當時來説並不便宜，畢竟當年標王僅5500萬歐元，那時還沒有產生交易上億歐元的球星。那時莫德里奇名氣並不大，很多媒體直接質疑皇馬花冤枉錢，冠上“水貨標籤”。而莫德里奇還沒有正式穿上皇馬球衣，沒有為皇馬踢過任何一場比賽。也就是説，莫德里奇在加盟之時就已經背上“水貨”標籤。
加盟之後：
正式登陸伯納烏，莫德里奇身披19號球衣，2012/13賽季西甲第三輪就首發登場，幫助球隊取得該賽季西甲首勝。這個賽季莫德里總共出戰53場次，出場次數比後來的每個單賽季都更多，其中首發36場，打進4個進球，貢獻4次助攻。如此高的出勤率和首發率，如果真是坑人漏勺水貨，主教練真不敢這麼用。而且當時皇馬中場人員齊整，擁有卡卡、阿隆索、迪瑪利亞、赫迪拉、厄齊爾等，並不是無人可用，莫德里奇首個賽季背上的“水貨”多少有點冤。
“水貨”之源：
2012/13賽季皇馬最後大崩盤，主要原因是球隊內鬥導致，隊長卡西利亞斯與教練穆里尼奧幾乎水火不容。但兩人表面上並沒有爆發，多名球員們則在私下站隊卡西利亞斯，逐漸脱離穆里尼奧的掌控。如此一支爭鬥不斷的球隊，教練與隊員之間貌合神離，戰績起伏就在情理之中，到賽季半程皇馬僅排名第三，落後巴薩多達18分。而莫德里奇作為“高價新援”，前半程整體表現又不夠突出，必定會成為媒體抨擊的對象，《馬卡報》更是將其評為皇馬最糟糕引援之一。莫德里奇賽季初的表現確實不算突出，但絕不至於是水貨，只不過是替球隊戰績不佳背鍋。
隨着卡西利亞斯與穆里尼奧的矛盾越來越尖鋭，逐漸由由暗到明，多數球員站隊卡西利亞斯，教練和球員形同陌路，恨不得對方早點消失。隨着國王杯決賽不敵馬競，皇馬單賽季四大皆空，緊接着穆里尼奧下課，內鬥宣告結束。莫德里奇並沒有加入這場爭奪，將自己置身事外，盡心盡力做好球員之責，並最終在皇馬立足，成就一段傳奇。