2004年亞洲盃於7月17日至8月7日在中國舉辦，這也是亞洲盃首次來到中國，亞洲盃也從12支球隊擴充到16支球隊，作為2002年世界盃的參賽國，又佔東道主之利，國足的唯一目標只有冠軍。
我們來看看具體的分組，A組：中國、卡塔爾、印尼和巴林；B組：韓國、科威特、阿聯酋和約旦；C組：沙特，伊拉克，烏茲別克斯坦和土庫曼斯坦；D組：日本，伊朗，泰國和阿曼。
時任國足主教練為荷蘭人阿里.漢，參賽球員名單如下，共22人：
守門員：劉雲飛、李健、孫壽博
後衞：徐雲龍、李瑋峯、鄭智、季銘義、張耀坤、魏新、孫祥、孫繼海
中場：李明、肇俊哲、邵佳一、閆嵩、李霄鵬、周海濱、鄭斌
前鋒：李金羽、李毅、張爍，某某人
跟2001年十強賽前鋒人員充沛相比，這屆亞洲盃前鋒位置已經成了大問題了，張爍純粹是打醬油的，孫繼海被阿里漢徹底打入冷宮，魏新坐穩了右後衞主力，由於前鋒位置缺人，孫繼海還替補打過前鋒，這也是讓球迷對阿里漢頗為詬病的地方。
按照球隊以往戰績來看，中國隊小組賽最大的競爭對手是卡塔爾隊，但實際上過程卻不是這樣，首回合對巴林一戰打得非常艱難，中國隊兩次落後對手兩次扳平，最終戰成2比2。第二輪面對弱旅印尼隊，邵佳一大發神威梅開二度，重傷初愈的他此戰後坐穩主力，中國隊5比0大勝印尼隊。
兩輪過後，中國隊積4分，印尼隊3分，巴林隊2分，卡塔爾隊1分，中國隊最後一輪對陣卡塔爾隊，輸球的話就很有可能淘汰出局，贏球則肯定小組第一齣線，對中國隊來説卡塔爾隊歷來是難啃的骨頭，不過憑藉徐雲龍的頭球破門，中國隊1比0戰勝對手，小組第一昂首出線。
四分之一決賽對手是強悍的伊拉克隊，西亞球隊中，國足第一怕的是伊朗隊，其次就是伊拉克隊了，不過此次伊拉克隊以國奧球員為主，實力還是偏弱了些，某某人開場7分鐘就打進一球，國足此場獲得了2粒點球，鄭智全部罰進，最終3比0大勝對手。
半決賽對陣伊朗隊，邵佳一早早破門，隨後對手被罰下一人，但依舊扳平了比分，而張耀坤的背後剷球，也是完全有理由被罰下的，裁判給了東道主人情。兩隊120分鐘戰成1比1，點球大戰，肇俊哲罰失點球，其他四人全部罰進，伊朗隊則是罰丟了一枚，被劉雲飛撲掉了一枚，最終國足5比4（點球4比3）淘汰對手，晉級決賽。
決賽對手是如日中天的日本隊，但當時日本的旅歐球員並沒有全部回來，比如中田英壽，這也增加了中國隊獲勝的可能性。日本隊先進一球，隨後李明扳平比分，第66分鐘，中田浩二用手將球打進球門，裁判卻視而不見，為了扳平比分，國足只能傾巢出動，李毅也獲得了單刀機會，但沒有把握住，終場結束前，抓住國足後防空擋的日本隊再下一場，比賽就此失去了懸念，1比3，這是個苦澀的比分。
那時的中國隊還算亞洲一流強隊，又佔東道主之利，最終未能奪得冠軍，不少球迷會覺得是被裁判害的，但實際上雖然決賽我們是沒佔到裁判便宜，但前幾場比賽可是受到了裁判照顧。最終未能獲勝，一方面是運氣不佳，比如決賽由於李瑋鋒的骨折而未能登場，這對國足來説影響巨大；另一方面還是實力不夠，我們那時已經跟日本隊有差距了，打10場得輸8場，而現在是打10場輸10場。