【環球時報-環球網報道 記者 趙覺珵 胡雨薇】在國際乒聯美國時間21日晚舉行的紀念“乒乓外交”50週年晚宴上，兩對中美跨國配對的混雙球員亮相，他們將聯手出戰本週開幕的休斯敦世乒賽。“看到這個消息我非常高興，我始終認為應該繼續讓‘小球轉動大球’”，1971年名古屋世乒賽選手、世界冠軍鄭敏之22日對《環球時報》記者説，中美關係現在遇到一些挫折，但可以合作的地方依然很多，“大國關係和乒乓球一樣需要攜手去推動”。
50年前的名古屋世乒賽上，美國乒乓球運動員科恩與中國隊員莊則棟的互動轟動世界，小小的的乒乓球打開了中美封閉二十多年的大門，“乒乓外交”也成為中美關係中的一段佳話。50年後，中國乒乓球運動員林高遠和王曼昱將分別與美國運動員張安、卡納克組隊參加休斯頓世乒賽，這無疑是“乒乓外交”精神的延續。
作為“乒乓外交”的親歷者，鄭敏之對於中美選手組隊出戰倍感欣慰，認為這是對老一代運動員乒乓友誼的傳承。“中國乒乓球界一直都在積極推動通過乒乓球運動增進和世界各國運動員的往來，在技術上相互促進、共同提高，過去我們和非洲、朝鮮等運動員的組合都很常見”，鄭敏之説，“包括中國乒協和像我一樣的老運動都有一種情結，希望中美乒乓球界也可以聯手互補。就像我們在1972年訪美前毛主席所強調的，友誼第一，比賽第二。”
據媒體報道，此前，中國乒乓球協會聯合美國乒乓球協會向國際乒聯提交了允許中美混雙配隊參賽的申請。國際乒聯執行委員會最終召開會議並批准了該請求，世界乒乓球職業大聯盟（WTT）理事會主席、中國乒協主席劉國樑則是促成本次中美混雙配對的關鍵人物。
劉國樑表示，“我們一直在思考，‘乒乓外交’50年後的今天，我們如何在前輩夯實的中美友誼的基礎上，再深一步地通過體育賽事、體育活動、民間活動來增進兩國的友誼。基於此，中國乒協聯合美國乒協向國際乒聯提出混雙中美跨國配對的建議，讓這幾位原本就是朋友的運動員並肩上場，兩個國家的球迷們共同為他們歡呼和吶喊，奏響新時期‘乒乓外交’新篇章，這也是我們最重要的目的。”
在今年4月於北京舉辦的中美“乒乓外交”50週年紀念活動上，劉國樑接受《環球時報》等媒體採訪時也曾提到，作為乒壇最高級別賽事之一的世乒賽今年落户美國休斯敦，明年來到中國的成都，其實也是為了紀念中美“乒乓外交”，“説明國際乒聯對這段歷史的重視和對這種民間友好交流的推崇”。
鄭敏之對《環球時報》記者評價稱，此次中美乒乓球選手的組合是中美兩國合作共贏的典範，希望乒乓球可以再次為中美關係做出貢獻。雖然兩國關係目前遇到一些挫折，但在經濟、科技、包括乒乓球在內的體育等領域依然可以開展合作。