2021年世乒賽將於北京時間11月24日在休斯敦喬治·R·布朗會議中心開幕。這將是1939年以來，世乒賽首次在亞洲和歐洲以外的地方舉行。
從最初競標時姚明為休斯敦拉票，到今年因疫情比賽時間一推再推，克服重重困難首次登陸美洲大陸的世乒賽，背後有怎樣的故事？昨夜今晨，本報記者越洋連線劉國樑前隊友、美國乒協CEO沈偉妮。
沈偉妮
中美乒協交流
休斯敦為何要申辦世乒賽？其中一個重要考量就是讓世乒賽首次落地美國，又適逢中美乒乓外交50週年。
對於熟悉中國乒乓球運動並同國乒保持良好關係的沈偉妮來説，中國乒乓球幫助外協會球員，並共同推廣乒乓球事業，是一直以來的傳統。“比如，去年中國舉辦乒乓球世界盃期間，包括美國隊張安在內的一批國際球員，因為疫情無法保證常規訓練和比賽，為此，國乒邀請他們隨隊一起集訓。我跟國樑交流很多，中國乒協特別照顧美國隊，我們的隊員受益很多。”
這一次，美國乒協CEO沈偉妮和中國乒協主席劉國樑這兩位老友再聚，一場由兩國乒協攜手共辦的中美乒乓外交50週年活動，即將拉開帷幕。沈偉妮堅信，此次世乒賽依然會“小球轉動大球”。值得一提的是，國際乒聯代表大會將在世乒賽期間召開，沈偉妮説：“這次我跟國樑將同時競選國際乒聯副主席，希望我們都可以選上，攜手為乒乓球在全球範圍內的推廣貢獻更多力量。”
球票銷售喜人
距離世乒賽開幕，還有三天，世乒賽門票銷售情況令人驚喜。據悉，貴賓票開票幾小時就賣光，半決賽和決賽門票快售罄。預期將有27000名球迷現場觀看為期7天的賽事，其中很多觀眾來自美國其他州和世界各地。
籌辦大型賽事本就不是一件容易的事，更何況在疫情尚未結束的當下，此次辦賽過程更是難上加難。不只是賽程的推遲，還包括如何根據美國新的入境政策調整參賽方案，如何做好賽地和住地的防疫工作，這些都是美國乒協方面需要考量的。“在疫情下辦這麼大的賽事，沒有方方面面的支持肯定辦不成。從美國奧委會到美國乒協，從國際乒聯到各協會，都花了相當多的精力和努力。”沈偉妮説。
事實上，在休斯敦取得世乒賽舉辦權之後，美國乒協經歷了一段“動盪期”。如何維護並經營好協會？美國乒協急需一名新的領導人。兩年前的換屆選舉中，有着專業運動員和公司經營履歷的沈偉妮，從100多名候選人中脱穎而出，當選美國乒協CEO，成為美國乒協歷史上首位華人CEO。
沈偉妮、劉國樑以及國際奧委會和美國奧委會官員在紀念中美乒乓外交48週年活動中
常回上海取經
沈偉妮出生於上海虹口，曾進入八一隊和劉國樑當過隊友，後隨父母移居美國。她代表美國隊參加了四屆世乒賽。儘管早就在美國安家落户，但她對中國乒乓、上海乒乓，始終有一份特殊的情結，“我在美國隊期間，時不時回到上海，跟上海隊一起訓練，大家都熱心幫助我提高球技。”沈偉妮回憶道。
大學畢業後，沈偉妮從事過金融工作，管理過大中型企業，但乒乓球依然貫穿着她的業餘生活。來上海出差期間，她總會去上海市乒協拜訪，向乒協主席陳一平取取經，接受副主席孫洪林的邀請，觀摩並參加諸如“申房杯”“三英杯”等業餘賽事，拿起球拍同上海業餘好手過招。沈偉妮對於在美國普及和發展乒乓球的前景表示樂觀：“我們現在的會員比疫情前多了很多。一個是東京奧運會，讓大家對乒乓球這項運動更感興趣了。另一個是我們搞了很多活動，實行了新的會員體系，讓更多年輕人和老年人蔘與進來。同時借鑑中國業餘乒乓球運動的發展經驗，增設了形式多樣的賽事。”
美國乒乓人口比例位居世界前列，因為很多家庭都會在地下室擺一張乒乓球枱。但要上升到競技和商業層面，美國距離乒乓球發達國家還有很長的路要走。對此，沈偉妮説：“美國乒協的目標是今後多辦大的國際賽事，並推廣到商業層面，讓乒乓球在美國既有競爭力方面的提升，也有商業上的良性發展。”
撰文：新民晚報記者 陶邢瑩
編輯：李元春
圖片：受訪者供圖