新華社休斯敦11月19日電題：體育是“偉大的治癒者”
——專訪休斯敦體育局首席執行官賈妮斯·伯克
新華社記者徐劍梅
2021世界乒乓球錦標賽（世乒賽）23日將在美國中南部得克薩斯州最大城市休斯敦拉開戰幕。這將是1939年以來，這項賽事首次在亞洲和歐洲以外的地方舉行。休斯敦體育局首席執行官賈妮斯·伯克作為休方賽事籌辦主要負責人之一，近日接受了新華社專訪。她特地戴上一條鮮豔的藍絲巾，兩端繡着紅色膠面乒乓球拍和白色乒乓球，神情裏透着對賽事的期待。
乒乓球運動在美國屬於小眾項目。但近些年來，愛上打乒乓球的美國人越來越多。伯克説，世乒賽門票銷售情況“令人驚喜地比預期更好”，貴賓票開票幾小時就賣光，半決賽和決賽門票基本售罄；預期將有2.3萬至2.7萬球迷現場觀看為期七天的賽事，其中很多人來自美國其他州和世界各地。
當初，休斯敦為何要申辦世乒賽？
伯克説，申辦世乒賽與休斯敦這座城市的國際化和多元化程度有關。作為美國第四大城市，休斯敦生活着來自不同國家（地區）和文化背景的居民，舉辦世乒賽得到眾多社區的響應，為世乒賽提供服務的志願者數以千計。休斯敦還擁有規模可觀的華人社區，當地華人對世乒賽的籌辦充滿熱情，提供了很多幫助。賽事籌辦也獲得美國聯邦、州及地方政府的幫助，得克薩斯州設有信託基金，能夠為舉辦這類大型國際活動提供資助。
另一個重要考量就是這將是世乒賽首次落地美國，又適逢中美“乒乓外交”50週年。伯克説，這是“一個特殊的紀念時刻”。她説，不應忘記“乒乓外交”在中美兩國建立友誼過程中的特殊作用，年輕一代需要記得這段重要而美妙的歷史。她認為，向歷史學習非常重要，“當我們學會坐下來，尊重彼此觀點並開始交談時，我們才能找到真正的解決辦法”。
伯克説，與很多項目相比，乒乓球運動有更多國家和地區參與，覆蓋了全世界每一片大陸，這給了休斯敦“一個好機會”——在籌辦世乒賽過程中，“我們在世界各地結交了很多朋友”。此外，賽事的舉辦給深受疫情打擊的當地酒店、餐飲等行業帶來利好，推動了當地旅遊業和商業的復甦。
伯克還説，很多休斯敦人喜歡打乒乓球，她自己家裏也有一張乒乓球桌，馬龍和美國華裔球員張安是她最喜歡的球員。不過，伯克説，大多數美國人和她一樣，只把打乒乓球作為娛樂消遣，因此她希望通過舉辦世乒賽，讓美國民眾看到高水平的競技，“也許便會激勵到未來的世界冠軍”。
籌辦大型賽事總會遭遇各式各樣的困難。伯克説，這次世乒賽的籌辦“方方面面都比平時更具挑戰性”。她介紹説，肆虐的新冠疫情、美國的供應鏈緊張和勞工短缺等現狀都給籌辦工作造成困難，甚至連帶世乒賽標識的紀念品都不易採買。此次全球共有90個國家和地區派出代表隊參賽，但美國駐多國使館因疫情停擺，一些國家和地區生產的疫苗不在美國或世衞組織的認證名單上。如何幫助相關運動員獲得簽證和疫苗豁免，如何保障從中國等地進口比賽設備的貨船及時卸貨，這些都是需要奔走解決的問題。
休斯敦所屬的哈里斯縣衞生部門15日表示，當地新冠疫情雖總體趨緩，但仍在蔓延，屬“嚴重且未被控制”的二級警戒級別（最高為一級）。對此，伯克説，不會強制要求入場觀眾戴口罩和接種疫苗，但會“強烈鼓勵”他們這麼做。舉辦賽事的喬治·布朗會議中心還採取了為運動員開闢與觀眾隔離的單獨通道等防疫措施。
伯克説，因為疫情，休斯敦體育局對世乒賽籌辦曾幾度思量、幾經周折。申辦之初，休斯敦期望“舉辦一場最棒的大型賽事”，疫情暴發後一度取消舉辦計劃。其後，考慮只邀請運動員，在沒有或只有少量現場觀眾的情況下舉辦賽事，並更換了原定比賽場地。現在，休斯敦把目標確定為“在疫情之中舉辦一場盛大的賽事”，爭取有儘可能多的國家和地區派運動員參賽，並致力於保護運動員安全。
展望賽事，伯克援引南非前總統納爾遜·曼德拉的觀點，認為體育能團結整個國家，還能療愈文化衝突的傷痛。她説，縱觀歷史，體育可以成為“偉大的治癒者”。“體育可以團結人們，建立意想不到的牢固友誼，所以我真的很高興休斯敦能延續這方面的實踐。”伯克説。（完）