第9屆東亞杯男足錦標賽第一輪，日本6-0大勝中國香港，國足選拔隊0-3不敵韓國隊，兩場比賽的場面、勝負結果和賽前預判一致，都呈現出了一邊倒局面。
東亞杯第2輪韓國3-0中國香港，國足0-0日本；最後一輪角逐是7月27日，下午15時由國足VS港隊，晚上18時則是壓軸大戲，日韓兩強大對決，獲勝者將奪得本屆東亞杯冠軍。
國足選拔隊首戰3球輸給韓國隊後，國內外輿論一片譁然，因為中國隊比賽場面極尷尬，揚科維奇賽前設計的高位逼搶343進攻戰術，在韓國隊全面壓制下根本沒機會施展，541擺大巴陣型足足踢了90分鐘，國足不但全場只有一腳射門，控球率只有24%，甚至連1個角球都沒有獲得，最讓國足尷尬的是隊長、國內最優秀的中後衞朱辰傑用頭頂進一記高難度的“烏龍波”。
賽後，韓國媒體評論認為中國隊實力差，主要是中國足協派出了大量的U23球員，24名參賽隊員只有20人有國際A級比賽經歷，導致比賽中的低水準；而低水平表現是對東亞杯和其他參賽隊的不尊重。
與此同時，國內媒體也對足協安排國足選拔隊參賽提出了質疑，那麼，足協明明知道國足選拔隊出戰東亞杯，肯定會輸給日本隊、韓國隊，甚至有可能會輸中國香港，為何還要讓揚科維奇帶國足選拔隊出戰呢？
這支國足選拔隊確實不是國家隊，畢竟除譚龍、蔣光太2人外，其他球員都是1999年後出生的U23年齡段球員。足協在其官網發佈《通知》中表述：“為全力做好2022年東亞足聯E-1錦標賽的備戰、參賽工作，同時加強男足國家隊的後備人才儲備，國家男子足球選拔隊定於2022年7月13日起赴青島市組織集訓，並出訪日本參賽。”
這説明參加東亞杯的國足選拔隊不是國家隊，任務是除參加東亞足球錦標賽外，就是為國家隊儲備後備人才。
“國足選拔隊”概念出現於2019年10月，當時卡塔爾世界盃亞洲區40強預賽激戰正酣，國足0-0菲律賓，主教練裏皮認為工作重心是40強賽備戰與敍利亞的比賽，因此，“銀狐”拒絕率隊出戰東亞杯。
但是，足協卻讓李鐵率隊出征。官網表述：“為了更好地培養優秀國內教練員，為他們提供國際大賽實戰鍛鍊平台，同時兼顧國家男子足球隊及U-23男足國家隊的備戰計劃，中國足球協會決定組建國家男足選拔隊，任命李鐵擔任主教練並率隊參加將於12月10日至18日在韓國舉行的2019年東亞足球錦標賽(EAFF E-1 Championship，簡稱東亞杯)”。
需要指出的是，2019年11月3日至14日，李鐵在武漢組織國足選拔隊集訓，徵調的27名球員全部落選了國足40強賽名單，同一時間，意大利人帶領着25名國腳在廣州集訓。
國足選拔隊名單包括于大寶、梅方、金敬道、曹贇定、譚龍、姜至鵬、王燊超，等等，2019裏皮國足集訓名單包括顏駿凌、曾誠、鄭智、張琳芃、艾克森、武磊、朱辰傑、吳曦、李可、蒿俊閔、鄭錚、徐新，劉洋、池忠國，等等。
2019年12月1日足協官網公佈國足選拔隊28人名單，裏皮已經辭職，名單包括王大雷、劉彬彬、韋世豪、王子銘、楊帆、張稀哲、買提江、吉翔等8名40強賽國腳，因此，李鐵帶領的國足選拔隊在某種程度上，其實也是中國國家隊。
往前推到2017年東亞杯，裏皮12強賽率隊0-0卡塔爾，當時銀狐已經着手中國隊新老交替，東亞杯23名球員名單有銀狐欽點的韋世豪、何超、楊立瑜、高準翼、鄧涵文、劉奕鳴等6名U23國腳，首戰韓國隊6小將全首發，比分2-2，效果不錯。
從年齡角度看，2017年東亞杯裏皮國足是以老帶新，2019年東亞杯李鐵國足選拔隊也是以老帶新，而2022年東亞杯揚科維奇國足選拔隊則是“以新帶老”，在某種程度上是未雨綢繆。
既然國足選拔隊是給國家隊儲備後備人才，那麼，考察年輕球員的工作應該由國家隊教練組完成，而李霄鵬必須首當其衝，至於U23球員有沒有資格進入國家隊，應該是李霄鵬和國家隊教練組説了算，但是，國足選拔隊主教練是揚科維奇。
李霄鵬和國足教練組12強賽結束後，基本上沒有人在公開場合亮相，西班牙的何塞·佩普是第一助教，中方助教有高堯、肇俊哲、孫繼海，而區楚良、李雷雷是守門員教練，體能教練是前申花助教歐文·威爾克，技術分析是姜勇、林祥瀚、張賓，這些人沒有隨國足選拔隊出征，而鄭智現如今是廣州體育學院老師。説實話，國家隊教練組已經名存實亡。
反觀國足選拔隊，助理教練是徐冀寧、張鵬，守門員教練是伊萬·蘭德洛維奇，體能教練是馬爾科·佩洛維奇，訓練員是萬厚良、孫壽博，技術分析是孫鵬，等等，這些人與國家隊是毫不沾邊。
目前中國國家隊老齡化問題嚴重，從2019年亞洲盃到40強賽、12強賽，中國隊的年齡是所有參賽的亞洲球隊中，平均年齡最大的球隊，28.7歲—32歲，倘若繼續以此班底組隊，東亞杯或許不會輸給韓國3球（李鐵國足選拔隊0-1不敵韓國），但是，2023年亞洲盃咋辦，2026年美加墨世界盃亞洲區預選賽咋整？
中國國家隊的漸進式“換血”和新老交替，不可能在2023亞洲盃和2026世預賽展開，而東亞杯無疑是最好的契機。
東亞杯以前是雞肋，本屆賽事因疫情易地日本，日本足協原計劃派U21國青練兵，韓國足協待定，中國足協則早早確定由揚科維奇率U23國足出戰，也是着眼長遠。只不過，日韓兩強通過東亞杯考察世界盃替補隊員，才讓這項賽事顯得更重要，有看點。
説實話，國足選拔隊對陣日本、港隊或更有意義，也更能檢驗塞爾維亞教練和U23國足“成色”。
李霄鵬12強賽率隊0-2不敵日本，控球率是36%，只有2腳射門，只有1次角球，而森保一帳下的日本隊控球率64%，射門達到17次，射正6次，角球11次；參加東亞杯的日本隊球員全部來自國內J聯賽，出戰12強賽的日本隊則以海外旅歐國腳為主，實力更強，揚科維奇和國足選拔隊0-0日本讓人眼前一亮的表現，贏得足協和球迷信任。
問題是國足選拔隊對陣港隊更艱難，贏下中國香港隊是參加東亞杯的底線和目標。絕大多數人會把港隊視為魚腩，畢竟世界排名145位，亞洲排名25位，港隊主帥挪威人約恩-安德森準備防守反擊戰術是必然，擅長高位逼搶的國足選拔隊343陣型攻出去打的話，3中衞的防守漏洞大，比較危險。
國足對陣港隊的教訓並不少。眾所周知，法國人佩蘭率國足打2015年亞洲盃，小組賽1-0沙特，2-1烏茲別克斯坦，2-1朝鮮完成3連勝，1／4決賽0-2輸給後來奪冠的東道主澳大利亞，就是這樣一支國家隊，征戰世預賽被港隊主客場兩度0-0逼平，佩蘭下課。
而前8屆東亞杯，無論東亞杯第4支參賽隊是中國香港，還是朝鮮隊，甚至澳大利亞隊，中國隊最差成績也是第3名，東亞杯從未輸給港隊，上屆東亞杯李鐵國足選拔隊2-0獲勝。
倘若揚科維奇國足選拔隊意外“翻船”，國內輿論可想而知，揚科維奇順利接手李霄鵬帥位可能性會打上一個大大的問號，中國足協或許會重新審視國家隊主教練人選。
當然，足協可以公開表示，國足選拔隊不具備中國國家隊的實力，畢竟我們是以小打大，國足選拔隊平均年齡是22.6歲，港隊平均年齡是26.4歲，隊員們經驗更豐富，更老辣，更何況國足選拔隊有的球員目前在中超球隊還是替補角色，一直坐板凳，根本打不上比賽，甚至有的隊員還是來自中甲俱樂部，能力和水平更弱，輸給中國香港隊亦在情理之中。